Дом Земли и Крови

– Впервые слышу, чтобы Ханту Аталару давали такую характеристику, но, уверена, генерал оценит ее должным образом.

Услышав свое прежнее, почти забытое звание, Хант сжал зубы. Ничего удивительного: Королева Змей давно живет на свете и помнит Падение. Возможно, она знала Ханта не как триария 33-го легиона и не как Тень Смерти, а как генерала Ханта Аталара, главнокомандующего легионами архангелицы Шахары.

А Брайс два дня подряд водила бывшего генерала за нос. Взглянув через плечо, она заметила, что Хант оценивает обстановку. Королеву окружали четверо фэйцев. Перебежчики из стана отца Брайс. Опытные ассасины, умеющие убивать не только оружием, но и всевозможными ядами. Уж этому-то королева их обучила.

Никто из них и виду не подал, что знает Брайс.

Королева Змей склонила голову набок. Ее короткие волосы, подстриженные острым клином, качнулись, словно черный шелк. Внизу расхаживали подданные королевы, даже не подозревая, что правительница осчастливила их своим присутствием.

– Смотрю, ты наведалась сюда за покупками.

Брайс слегка пожала плечами:

– Поторговаться – мое хобби. Ваши владения – лучшее место для этого.

– Я думала, твоя начальница платит тебе более чем достаточно, чтобы не опускаться до препирательства с продавцами и пользоваться солью.

Брайс заставила себя улыбнуться и держать сердцебиение на обычном уровне. Она прекрасно понимала: эта женщина все мгновенно считывает. Королева была способна почувствовать ее страх и то, какая именно соль лежала в грязном мешке, болтающемся на плече.

– Если я зарабатываю достаточно денег, это не значит, что я должна ими разбрасываться.

Королева Змей посмотрела на Брайс, затем на Ханта:

– Слышала, вас повсюду видят вместе.

– Это конфиденциальная информация! – прорычал Хант.

Королева Змей выгнула ухоженную черную бровь, отчего родинка под глазом слегка качнулась. Сверкнув ногтями, покрытыми золотистым лаком, она полезла в карман комбинезона и достала зажигалку в виде атакующего аспида. Зажигалка была усыпана рубинами. Через мгновение во рту королевы появилась сигарета. Брайс и Хант смотрели на королеву, а ее телохранители следили за каждым их движением. Королева Змей чиркнула зажигалкой, глубоко затянулась и, выпустив облачко дыма, сказала:

– Интересные события происходят нынче.

– Да, – ответила Брайс, поворачиваясь к выходу. – Пошли, Хант.

Один из телохранителей – шесть с половиной футов фэйского обаяния и мускулов – загородил ей дорогу.

Брайс остановилась как вкопанная. Хант едва не налетел на нее. Его рычание было первым и последним предостережением фэйцу. Но телохранитель лишь преданно смотрел на королеву. Похоже, он находился под действием яда, на который королева подсадила свое ближайшее окружение.

Брайс оглянулась на Королеву Змей. Та по-прежнему стояла и курила, прислонившись к перилам.

– Когда ключевые игроки съезжаются на Встречу, наступает прекрасное время для дел, – заметила королева. – Столько правящих элит, и все со своими… интересами.

Хант стоял почти вплотную к Брайс, и она почувствовала дрожь, пробежавшую по его могучему телу. И даже (она могла в этом поклясться) молнию, обжегшую ей спину. Но ангел не проронил ни слова.

Взмахом руки Королева Змей указала на коридор за ее спиной:

– Прошу в мой кабинет.

– Нет, – возразил Хант. – Мы уходим.

– Мы готовы, ваше величество, – сказала Брайс, делая шаг к королеве.

Хант мог возмущаться сколько угодно, однако Брайс смотрела только в затылок Королеве Змей, словно загипнотизированная ее короткой прической. Телохранители держались несколько поодаль, что позволило Ханту шепнуть:

– Отвратительная затея.

– Ты все утро упрекал меня в том, что я не делаю ничего стоящего, – шепнула в ответ Брайс.

Королева провела их через арку к неприметной лестнице. Снизу доносились громкие приветственные возгласы.

– А теперь, когда я сделала стоящий шаг, ты опять меня упрекаешь? – усмехнулась Брайс. – Ты уж определись, Аталар.

Ангел стиснул зубы, поглядывая на мешок на плече Брайс:

– Ты ведь намеренно купила соль, зная, что покупка привлечет ее внимание.

– Если действовать по твоей дипломатии, мы бы неделями подбирались к ней. Я решила пойти обходным путем, – сказала Брайс, постучав по мешку.

– Сиськи Ктоны!.. – покачал головой Хант.

Они спустились этажом ниже. Стены коридора были из прочного бетона. В другом конце коридора находилась яма для поединков, откуда и неслись все эти крики и вопли. Но Королева Змей пошла не туда, а вперед, миновала несколько ржавых дверей и остановилась возле одной, ничем не отличавшейся от прочих. На Брайс и ангела она даже не взглянула. Брайс едва сдерживала улыбку торжества.

– Убери довольное выражение с физиономии, – прошипел Хант. – Еще неизвестно, выйдем ли мы отсюда живыми.

Брайс это понимала.

– Вопросы буду задавать я, – продолжал Хант.

– Нет.

Они сердито поглядели друг на друга. Глаза ангела метнули молнии. В этот момент королева распахнула дверь своего кабинета…