Дома костей

Затем он отвел руку назад, нахмурился и бросил банку так далеко, как только мог. Она высоко взлетела и, пока крутилась в воздухе, стеклянные бока поблескивали на солнце. С негромким всплеском банка упала в воду.

Аванк метнулся за ней. Мощным движением хвоста он рассек воду, уплывая от лодки. Чудовище исчезло в глубинах озера, преследуя неизвестное, вторгшееся в его владения.

– Греби! – скомандовал Эллис и стиснул челюсти. – Павшие короли, да греби же!

Осторожность теперь не имела смысла – гораздо важнее было добраться до берега, прежде чем тварь сообразит, что добыча ускользает. Озерная вода забурлила под веслами, у Рин сразу заныли мышцы рук. Вспыхнула боль и в пояснице, но она не обращала на нее внимания. Смотреть в воду Рин не решалась. Гребла, уставившись на свои колени, сосредоточившись на движении плеч. За годы рытья земли ее руки налились силой, ладони покрылись мозолями, и лодку с каждым гребком бросало далеко вперед.

– Давай, – тихо произнес Эллис, словно читал молитву, – давай, давай…

– А что… – процедила Рин сквозь стиснутые зубы, – я… – она опустила весла, – делаю… – вскинула весла из воды, – как ты… – и начала следующий гребок, – думаешь?

Подобная фамильярная беседа посреди кошмарной ситуации, в которой они оказались, стала своего рода утешением. Рин гребла и гребла, чувствуя, как вода ходит под дном лодки. Суденышко плыло все быстрее и быстрее, и ее сердце ускорялось вслед за ним. Может, они и успеют. Должны успеть. Они успеют, если…

Левое весло погрузилось в воду и наткнулось на что-то твердое. На миг Рин показалось, что они достигли берега. Однако тогда в него первым ткнулся бы нос лодки, а не весло. В любом случае не одно из весел, а оба. Она потянула весло вверх, но оно не поддалось, словно в чем-то застряло.

Или его кто-то схватил.

Рин бросила взгляд в сторону и увидела нечто.

На этот раз тварь подплыла так близко к поверхности, что Рин смогла оценить ее жуткую красоту. Мелкие чешуйки переливались на солнце, как опалы. Острые как кинжалы зубы были загнуты внутрь пасти. Они явно предназначены, чтобы вспарывать и рвать. А глаза – глаза были цвета самого светлого золота, с острыми кошачьими зрачками.

Левое весло выдернули из руки Рин. Она услышала, как вскрикнул Эллис, и тут когтистая лапа зацепилась за борт лодки, опасно накренив ее. Рин схватилась за топор, но было уже слишком поздно.

Мир кувыркнулся перед глазами, и они оба плюхнулись в воду.

От ее холода дыхание вмиг вылетело из легких. Все мышцы мучительно сжались, несколько мгновений Рин погружалась, прежде чем опомнилась и заработала ногами. Плащ петлей затягивался на шее, она неловкими пальцами завозилась с застежкой, избавляясь от него. Плащ уплыл прочь, подхваченный невидимым течением.

Вокруг царила непроницаемая тишина. Хаос, который творился на поверхности, сменился подводным покоем. Дергая ногами, Рин почувствовала, как наткнулась ступней на что-то живое, оттолкнулась от него и начала всплывать, раздвигая руками воду.

Оказавшись на поверхности, она начала судорожно хватать ртом воздух. Волосы прилипли ко лбу, лезли в глаза, и она поспешно отвела их в сторону.

Перевернутая лодка качалась на воде, рядом с ней бесполезно плавало уцелевшее весло. Эллис цеплялся за суденышко, молотя в воде длинными ногами. Темные волосы облепили его лоб, губы посинели, но он был жив.

Рин поплыла к нему. С каждым гребком она ждала, что вот-вот зубы или когти вопьются в ее тело и утащат на дно. От страха время словно замедлилось, каждое мгновение тянулось долгие минуты, и целая вечность прошла, прежде чем она доплыла до Эллиса. Он схватил весло и подтолкнул к ней, она взялась за один его конец, Эллис – за другой, и они вдвоем поплыли к берегу.

Она почувствовала какое-то движение в толще воды. Рин не знала, что именно заставило ее посмотреть вниз, но все же сделала это.

Вода под ними была темной – даже слишком. Чудовище плыло под ними чуть ниже, чем они могли достать ногами. Чешуя мерцала, Рин мельком увидела на спине твари гребни. Аванк плыл под ними легко, как угорь.

Ведь это, как-никак, его дом. А они здесь непрошеные гости.

Будь они на суше, могли бы надеяться убежать. Но в холодной воде, в одежде, тянущей вниз и сковывающей движения, на это было нечего рассчитывать. Они продвигались вперед с мучительной медлительностью. Рин поняла, что не сможет даже крикнуть, позвать на помощь – ей не хватит дыхания. Вдобавок от страха она растеряла все слова. Весло выскользнуло из пальцев, она попыталась схватиться за него снова, но неудачно, повторила попытку второй раз, потом третий. От холода озерной воды ее движения стали неловкими. Она понимала, что холод способен убить ее так же легко, как аванк, только гораздо медленнее. И тогда она окажется среди трупов, покоящихся на дне Ллин-Маур. А потом ее тело всплывет вместе с остальными, потому что упокоиться в тишине могилы ей не суждено никогда.

Неужели это и задумал аванк? Дождаться, когда холод и усталость лишат их сил? Может, озеро не только его дом, но и капкан?