Dominium. Скунсы на контракте

– Когда-то здесь была река, – сказал Лео ни к кому конкретно не обращаясь. – На том берегу был город, на этом лес. Здесь было очень красиво, я видел старые голограммы. На местные курорты люди ездили отдыхать. Все было хорошо, пока выше по течению не случилась авария и фабрика по переработке ядерных отходов не слила в воду свои ресиверы. Курорты конечно сразу накрылись шляпой, а город обезлюдел. Одна из самых первых катастроф, сделавших Доминион таким, какой он сейчас.

– Лео у нас любит историю, – буркнул Ван.

– Не все же время пострелушками в виртуалке развлекаться. В старых архивах можно много интересного найти. Помнишь, как с Лосем и Лисом недавно устроили рейд на госпиталь?

– Еще бы… Еле унесли, что собрали. У меня до сих пор стимы и анальгетики не кончились.

– Ну вот! А ведь никто про него не знал и нашел я его по древнему дорожному атласу. Эта река тоже раньше была не такой широкой, раз в пять уже. Еще полсотни лет назад в ней была вода. Теперь она ушла и радиоактивный песок расползается в стороны.

– Так начинаются пустыни, – сказала Тоса.

Лео кивнул.

– Учти: здесь довольно сильный альфа-фон, так что опусти щиток на шлеме. Вот здесь можно перейти…

Он остановился, вытащил из чехла бинокль и поднес его к глазам. Ван, не снимая рюкзака, присел на корточки.

– Что он хочет увидеть? – тихо спросила его Тоса. – Там никого нет и негде спрятаться.

– Ты так думаешь?

– А что?

– Может быть, тебе лучше и не знать, что. Лучше спать будешь, – ответил Ван, поворачиваясь к ней. – Обитатели здесь имеются и они… Эй! Ты что делаешь!?

Тоса стояла на коленях, разглядывая маленький розовый цветок, поднимавшийся из травы. Ван видел, как она касается лепестков пальцем, но сделать уже ничего не успел. Цветок мгновенно исчез, спрятавшись под землю.

Глаза японки округлились от удивления. Она подняла голову, хотела что-то спросить, но не успела. Рейдер подхватил ее под руку, рывком поставил на ноги и крикнул:

– Лео, личинки! Валим отсюда!

Земля там, где исчезло под землей то, что казалось цветком, вспучилась. Из открывшейся норы показалась уродливая плоская морда. Насекомое, похожее на огромную сколопендру, выбралось наружу, высунуло из под хитина фасетчатые глаза на длинных стебельках и шустро засеменило вслед за убегающими людьми. За ним, хищно щелкая черными жвалами, последовало еще одно, потом третье… За пять секунд наружу выбралось не меньше десятка тварей.

Лео обернулся на бегу, выругался сквозь зубы и резко свернул влево, на песок, потянув за собой Вано и Тосу. Теперь ботинки вязли, но тварям пришлось гораздо сложнее, чем людям. Ножки, уверенно перемещавшие кольчатое тело по твердой земле, проваливались и хищникам приходилось буквально плыть в песке, оставляя за собой глубокие борозды. Впрочем, и сейчас они легко догнали бы человека, идущего шагом.

Ван остановил потянувшуюся было к кобуре Тосу.

– Нет! Подстрелишь одного – их сотня вылезет. Тут напалм нужен, или плазма.

– Хорош трепаться! – крикнул Лео. – Бегите за мной.

И они побежали. След в след, как по минному полю, тяжело дыша в своих респираторах и проваливаясь по щиколотку в песок. Лео какое-то время вел их по прямой, затем вдруг резко свернул, стянул с руки перчатку и бросил ее в неглубокую ложбинку в песке. Отставшие немного насекомые быстро приближались и люди опять побежали к южному берегу песчаной реки.

Тоса оглянулась на бегу и взвизгнула. Вернее визг получился бы оглушительным, если бы не респиратор, а так вместо него получился какой-то стон.

– Не ори, дыханье собьешь!

Слегка подтолкнув ее в спину, Ван тоже оглянулся и невольно замедлил бег. Из под песка, там, куда Лео бросил свою перчатку, выбралось длинное, тонкое щупальце и сейчас извивалось в поисках добычи. Песок пошел волнами. Тот, кто под ним сидел, явно не наелся одной деталью гардероба и желал продолжения банкета. В эти волны и влетела на полном ходу первая личинка. Сразу несколько черных жгутов оплели ее, пыль взлетела вверх широким веером и насекомое исчезло под песком. Та же участь ждала и его собратьев, бегущих сзади. Через несколько секунд только длинные борозды на песке напоминали и том, что здесь только что произошло.

– Не стоять! Взрослые тоже ползать могут.

Ван снова подхватил Тосу под руку и потащил ее вперед.

…

Они еще долго шли быстрым шагом, стараясь до вечера оставить между собой и песчаной рекой как можно большее расстояние. Вокруг снова появились кусты и деревья, потом началась малоэтажная городская застройка. Небольшие, когда-то аккуратные коттеджи были разгромлены. Многие выгорели. Ни одной двери, ни одного целого окна.

Наконец Лео вывел их к небольшой группе относительно целых зданий. Он снова достал бинокль, долго рассматривал их издали и наконец махнул рукой: "Пошли!"

– Пансионат “Лунный луч”, – прочитала Тоса ржавую вывеску. – Здесь кто-то живет?

– Разве это жизнь? – послышалось изнутри.

Девушка ойкнула и подскочила от неожиданности.

– Заходите. Я за вами давненько наблюдаю.

– Привет, Химик! – сказал Лео. – У тебя как? Постояльцы есть?