Особое совещание имело право применять к лицам, признаваемым общественно опасными: ссылку на срок до 5 лет под гласный надзор в местности, список которых устанавливается НКВД СССР; высылку на срок до 5 лет под гласный надзор с запрещением проживания в столицах, крупных городах и промышленных центрах СССР; заключение в исправительно-трудовые лагеря на срок до 5 лет; высылку за пределы СССР иностранных подданных, являющихся общественно опасными. В зависимости от поведения сосланных или заключённых в ИТЛ, на основании отзывов соответствующих органов НКВД СССР, ОСО имело право сокращать срок пребывания в ссылке или в исправительно-трудовом лагере, освобождать от дальнейшего пребывания в специальных трудовых поселениях. В решении ОСО о ссылке и заключении в ИТЛ каждого отдельного лица обязательно должно быть указано основание применения этих мер, а также определён район и срок ссылки или заключения в лагерь. В 1937 г. ОСО начало применять по рассматриваемым делам меры наказания до 8 лет лишения свободы.
Согласно Указу Президиума Верховного Совета СССР от 23 декабря 1940 г. «О предоставлении Особому Совещанию при Народном Комиссаре внутренних дел СССР права применять конфискацию имущества», ОСО было предоставлено «право применять в качестве дополнительной меры к лицам, подвергаемым, по решению Особого совещания, заключению в исправительно-трудовые лагеря, ссылке, высылке, – полную или частичную конфискацию лично принадлежащего осужденному имущества: а) по делам о спекуляции и контрабанде; б) по делам о контрреволюционных и других преступлениях, когда следствием установлено, что имущество приобретено незаконным путем или было использовано в преступных целях».
Постановление Государственного Комитета Обороны № ГКО-90Зсс от 17 ноября 1941 г. предоставило ОСО «право с участием прокурора Союза ССР по возникающим в органах НКВД делам о контрреволюционных преступлениях и особо опасных преступлениях против порядка управления СССР, предусмотренных ст. ст. 58–1а, 58–1б, 58–1в, 58–1 г, 58–2, 58–3, 58–4, 58–5, 58–6, 58–7, 58–8, 58–9, 58–10, 58–11, 58–12, 58–13, 58–14, 59–2, 59–3, 59–3а, 59–3б, 59–4, 59–7, 59–8, 59–9, 59–10, 59–12, 59–13 Уголовного Кодекса РСФСР выносить соответствующие меры наказания вплоть до расстрела». Эти полномочия ОСО осуществляло только в период войны. За это время по решениям ОСО был расстрелян, по официальным данным, 10 101 человек.
После окончания Великой Отечественной войны максимальной мерой наказания по решению ОСО стало 25 лет заключения. С 1946 г. ОСО было вспомогательным, но важным средством оформления дел на участников националистического движения против советских войск в Прибалтийских республиках и в освобождённой СССР части Польши. В ОСО попадали дела, которые не принимали к производству суды и военные трибуналы, даже трибуналы войск НКВД. Эта практика сложилась ещё во время войны, по делам изменников Родины и пособников гитлеровцев.
Указом Президиума ВС СССР от 1 сентября 1953 г. Особое совещание было упразднено.
Всего за время существования (c 5 ноября 1934 г. по 1 сентября 1953 г.) Особым совещанием было осуждено 442 531 человек, в том числе к расстрелу 10 101 человек, к лишению свободы 360 921 человек, к ссылке и высылке (в пределах страны) 67 539 человек и к другим мерам наказания (зачёт времени нахождения под стражей, высылка за границу, принудительное лечение) 3970 человек.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 января 1989 г. внесудебные массовые репрессии периода сталинизма и действовавшие в 1930–1950-х гг. тройки НКВД-УНКВД, коллегии ОГПУ и Особые совещания НКВД-МГБ-МВД СССР признаны антиконституционными, отменены вынесенные ими внесудебные решения, не отменённые к моменту издания настоящего указа.
В Читинской области в состав тройки входили: начальник УНКВД Г. С. Хорхорин, первый секретарь обкома ВКП(б) И. В. Муругов, исполняющий обязанности прокурора области и председателя Читинского областного суда А. А. Макарчук.