Донос мертвеца

Правитель западного берега Чудского озера подпихнул пятками коня, заставляя перейти его в неспешный намет. Путь предстоял долгий и силы лошадей стоило поберечь. У крутой излучины, там где текущая почти на запад Луга вдруг резко поворачивает на восток, отряд одетых в гарнаши людей свернул на неприметную протоку, по ней вышел на Череменецкое озеро, с него на озеро Врево, а дальше, по хорошо заметной, нахоженной нынешней зимой многими ратями дорогой — на речку Пагубу и по ней в сторону Плюссы. Здесь, на речном стыке, их застали сумерки. Отряд остановился, телохранители развели огонь. Мороженая свинина, брошенная в вытопленную из снега воду, сразу дала густой мясной аромат, наверняка сведший с ума всех окрестных хищников, но приблизиться к костру никто из них не рискнул.

— Вы желаете только вареного мяса, господин епископ, — с поклоном спросил Флор, — или мне можно приготовить кашу?

— Если бы ты спросил об этом раньше, — укоризненно покачал головой священник, — я бы предпочел мясо, запеченное над огнем. А теперь мне все равно.

— Простите, господин епископ, — заметно побледнел начальник охраны.

Однако ушедший в свои мысли господин жестом велел ему отойти.

Тем не менее, отложенную в серебряную миску кашу, в которую Флор старательно выбрал побольше мясных кусочков, господин съел с большой охоткой, а затем не менее охотно запил все обычной водой и решительно завернулся с головой в плащ.

— Ты, ты, ты, — по очереди указал на троих воинов начальник охраны, распределяя вахты. — И разведите огонь у господина епископа за спиной.

Флор оглянулся на темный шерстяной кокон, ожидая какой-либо реакции, но ничего не увидел, и с облегчением кивнул.

Зима — не самое лучшее время, чтобы демонстрировать аскетизм. Завернувшись в плащ, пусть даже подбитый мехом, можно проснуться калекой, а то и вовсе не проснуться. Зато два костра, разведенные по обе стороны от спящего человека, прогревают тело со всех боков и позволяют спать хоть вовсе без одежды.

Утром все позавтракали теплой кашей, и сразу поднялись в седло. Быстрый марш по реке позволил конному отряду всего за пять часов домчаться до двух больших рубленых изб, стоящих неподалеку от берега. Господин епископ улыбнулся: он вспомнил про то, что жители этой деревеньки при подходе ливонской армии успели уйти в лес, а стало быть, людей, командовавших войском, видеть не могли.

— Флор, — поманил он к себе начальника охраны, и протянул ему покрытый мелкой арабской вязью золотой алтун, донесенный арабскими купцами на берега северного моря из далекого Стамбула, — скажи здешним сервам, что нам нужен ночлег, еда, сено коням сегодня и пара мешков овса или ячменя с собой.

Воин принял монету, поднес ее к глазам, задумчиво облизнул губы.

— Ты боишься, что я дал тебе фальшивую монету? — вкрадчиво поинтересовался священник.

— За ночлег и два мешка зерна этого слишком много, господин епископ.

— Лучше я переплачу втрое, чем снова останусь ночевать в сугробе, — отмахнулся священник. — Это последняя возможность отдохнуть перед длинным переходом.

— Как скажете, — пожал плечам Флор, и помчался к дому.

Разумеется, их впустили. При всей настороженности и готовности схватиться за постоянно торчащие из-за пояса топоры, при всем недоверии, доходящем до того, что приютивший их мужик отправил всю свою семью — жену, детей и старую бабку — в соседний дом, а сам остался только с братом и старшим сыном; при всем том отчеканенный Сулейманом Великолепным золотой побудил русичей пустить странных гостей в дом, заколоть в их честь молодого бычка, разместить их в чисто прибранных комнатах, всю ночь поддерживать огонь в печи, одновременно приоткрыв ставни — чтобы не было так душно из-за скученности. Поутру гостей до отвала накормили расстегаями, дали с собой пирогов и позволили засыпать в мешки и торбы столько овса, сколько они только могли взять.

После долгого и полноценного отдыха путники без особого труда совершили рывок в пятьдесят миль всего лишь с одной дневкой, и остановились на ночлег всего в нескольких милях от Гдова.

Для дерптского епископа это были опасные места — его могли узнать жители усадьбы Чернево, под стенами которой он открыто ездил на коне, его могли узнать гдовские стрельцы — им тоже доводилось наблюдать за фигурой в черном плаще не одну неделю. Поэтому священник и решил переждать ночь в глухой лесной чащобе, подняться еще до зари и поутру, пока ворота крепости еще закрыты, а ее обитатели еще только опоясывают свои чресла, широкой рысью промчаться по лесной дороге, мелькнуть под высокими башнями и вырваться на широкий ледяной простор Чудского озера.