Донские сказки. Часть 1

– Джигитами у казаков и народов Кавказа называли сильных и храбрых воинов, которые умели мастерски управлять конем и отлично владели любым оружием. Это были лучшие наездники и рубаки. Давай-ка, слушай дальше:

Посовещавшись, они сделали вывод: раз пришли с трёх разных сторон и не встретили чудовищ, значит, все змеи полетели в последнюю, четвёртую сторону. Именно туда и направили своих коней.

Ещё много дней и ночей ехали они, пока перед ними не показался город. Он был очень странный: его высокие стены были опалены. Нигде не было видно ни одного человека, а на высоких шпилях домов висели черные флаги. Мост был опущен, а городские ворота открыты.

В городе у местных жителей путники пытались узнать, что же происходит, но с ними никто не хотел разговаривать. Только один старик, сидящий в теньке под навесом, поприветствовал их:

– Добрый день, уважаемые батыры!

– И вам, доброго дня, уважаемый! Скажите, почему с нами никто не хочет разговаривать и отвечать на наши вопросы? Мы бы очень хотели узнать, кто управляет этим городом и живет в нём? И почему у вас объявлен траур?

– Как много вы задали сразу вопросов, батыры! Но я вам отвечу на них. Управляет нашим городом падишах, а грусть такая у всех потому, что появились не так давно в наших краях три змея и напали на город. Стража пыталась сопротивляться, но всю её огнедышащие чудовища сожгли. Потом змеи приказали открыть ворота и опустить мост, иначе грозились сжечь все здания. Теперь они могут свободно, когда хотят, приходить и уходить из города. Да только им даже это делать лень. Они требуют, чтобы к врытому столбу за рекой каждый вечер привязывали по одной девушке им на съедение. И сегодня настала очередь дочери падишаха. Никто из наших местных героев не отважится выйти и дать бой этим аспидам. Вот так-то. А все молчат потому, что змеи предупредили: каждого, кто про них будет говорить, ждёт лютая смерть! Ну, а мне-то ничего не страшно. Я свое уже на свете пожил, и меня ничем не запугать.

– А скажи, мудрый, не видел ли кто у этих змей трех красивых женщин?

– Как не видели? Видели! Они привезли их откуда-то издалека и заставляют, чтобы те готовили им еду, ухаживали за ними, убирали в их домах и собирали мусор во дворе. А на ночь они запирают этих красавиц в сарай на огромный замок. Так что бедняжкам оттуда никогда и ни за что не выбраться.

– А где же живут эти чудовища?

– Живут они на другой стороне реки. Там построили себе четыре дома: в трех живут сами змеи со своими женами-змеюками, а в четвёртом доме живёт их мать-змея. С одной стороны эти дома защищает река с обрывистым берегом, а с другой – глубокий провал в земле. Такой глубокий, что даже дна его не видно. Говорят, эта щель ведет в другой мир, но кто бы туда ни пытался спуститься – никогда оттуда не смог обратно подняться. Через реку есть мост. По нему доставляют на другой берег жертв и привязывают к врытому там столбу. Теперь каждую ночь раздаются вопли привязанных несчастных. И ведь выбирают ироды самых красивых! Говорил я, чтобы меня туда отправили и привязали, так змеи пригрозили увеличить дань!

– Ладно, мы попробуем вам помочь!

И побратимы поехали в замок падишаха.

У ворот дворца джигитов остановила стража, но, узнав, что те хотят спасти принцессу, сразу побежали докладывать правителю. Тот обрадовался появлению спасителей и распорядился, чтобы гостей скорее вели к нему. Правда, увидев, что этих молодых, красивых и отважных людей всего трое, снова загрустил. Куда им против змеев биться, если те смогли перебить всю стражу города! Пожалев храбрецов, он им сказал:

– Лучше бы возвращались домой, храбрые люди! Не сможете вы защитить мою любимую дочь. Вас всего трое, а змеи перебили две сотни моих отважных воинов. Вам троим ни за что с ними не справиться.

До того как наши товарищи вошли в покои, они договорились, что за всех будет говорить Степан.

– Спасибо тебе, владыка здешних мест, что заботишься о нас. Но у нас к змеям есть ещё и личные счеты. У них в услужении оказались наши жены, и без них мы в обратный путь не тронемся! Очень тебя просим помочь нам.

Мы бы хотели поговорить с кем-нибудь из оставшихся в живых твоих воинов и подробно расспросить обо всем, что здесь произошло. И ещё. Если нам понадобится помощь, не откажите нам в ней.

– Всё, что у меня есть и чем я владею, будет к вашим услугам! Но невредимых воинов у нас не осталось. Есть только один, над которым по сей день пекутся лекари. Только вряд ли он сможет вам что-нибудь путное рассказать. Но всё же попробовать можно. Идите, вас к нему проводят.

Джигиты поблагодарили правителя и пошли за стражником, который повёл их в раненому воину. Тот лежал, весь обожженный, и стонал. Около него находилось несколько лекарей, и они мазали его какими-то мазями. Узнав причину, по которой к нему пришли посетители, израненный воин приподнялся и заговорил: