Дорога домой

– Мы скоро приедем, – обратился академик Данилов к иностранным коллегам.

Говорил он четко и внятно, не коверкая американский вариант английского языка. Акцент был, но Джеймс не жаловался: он сам по-русски изъяснялся с ярко-выраженным акцентом, несмотря на то что сдал предмет с отличием.

Солдат побарабанил пальцами по прикладу своей автоматической винтовки. За испачканным грязью окном проплывали унылые и одинокие постройки. Исчезли и они, когда внедорожник заехал в поле.

– Вы впечатлены?

– Блаадарю за вопрос. Да, я впечааатлен.

– Это вы еще с нашими городами незнакомы, там совсем другая история. Как сможем, обязательно рванем в Припять. Челюсть отвиснет. Прошу меня извинить, мы подъезжаем. Так. – Данилов повернулся к водителю. – Наших коллег после отвезешь в Академгородок и расселишь в квартирах. По два человека. Это важно. Скажешь, мое распоряжение. Меня и вон того молодого человека, – он кивнул в сторону Хиггинса, – вы оставите на поляне, у меня встреча кое с кем. Помните, как мы заполучили «шар»? Потрясающий артефакт! Жаль, что не удалось изучить его свойства. Он потерял свою силу в ходе экспериментов. Очень жаль. Но тут искатели уверяют, что у них есть «шар»! Они готовы продать его! Представьте, какое будущее сулит эта сделка! Мы учтем ошибки прошлого, поймем, как этот артефакт работает…

«УАЗ» тряхнуло.

– Так-с!

Водитель нажал на газ.

– Мы застряли.

– Чудно. Вы это, давайте, выезжайте, время не ждет. Я хочу провернуть сделку без лишних вопросов со стороны тех, кто тормозит опыты, не одобряя подобную практику.

– Праастите, а паа…

Академика вдавило в спинку сиденья.

Захрустело, пошло трещинами и осыпалось, стекло.

Внутри машины летала набивка кресел вперемешку с кровью.

Водитель уронил простреленную голову на руль и зажал клаксон. Сигнал затих спустя три секунды, когда труп сполз немного ниже.

Автоматные очереди вскрывали хлипкий металл, рвали шины.

Четыре очереди перечеркнули корпус машины.

Минуту ничего не происходило.

Открылась дверца, Джеймса схватили за ноги и потащили по грязи. Когда его сбросили в канаву, ему стоило неимоверных усилий не застонать, чтобы не выдать себя. Покидали остальных, собрали трофеи и ушли.

Ни оружия, ни экипировки. Какая же удача, что никто, не прощупал пульс или не ощутил его дыхания. Джеймс выждал пять минут для верности. Академик Данилов прикрыл военного собой. Пять пуль нашли и Джеймса, но раны были нетяжелые. В рубашке родился. Разгрузку отняли, а винтовку – нет. Посчитали, что не найдут под нее патроны. Американка же. Хиггинс оперся на свою винтовку, словно на костыль, и поковылял…

…куда?

…он и сам не представлял…

* * *

Лис суетливо закидал костер сырой землей.

– Что тебя так напугало? – переспросил Михаил, складывая остатки завтрака в отдельный мешочек.

– Если те ублюдки заявятся сюда, то прикончат нас без лишних сантиментов, как лишних свидетелей. Если военные обнаружат то, что стало с учеными и наткнуться на нас, единственных сталкеров в окрестностях, нас прикончат. Одни и те же грабли.

– Ты слышал?

Лис замер. Зашелестели кусты. Искатель резко подорвался и, вскинув пистолет, не глядя выпустил три пули в человека, чья фигура промелькнула за растительностью. Пистолет дернулся в такт каждому выстрелу. Подкравшийся незнакомец упал в прелую осеннюю листву.

– Миша, стой там, я сейчас. – Лис держал оружие перед собой, когда подкрадывался к зарослям. – Прикроешь, если что.

– Damn… – застонал человек, которого подстрелил сталкер. – D… a… m… n… Shit.[7]

– Что за?.. – пробормотал искатель, увидев чернокожего парня.

Тот, помогая себе руками, выполз на поляну. За ним тянулся кровавый шлейф.

– Подумать только, я подстрелил одного из американских научников. Это же международный скандал.

– Вы… напасть на нас? – Темнокожий потянулся к Лису. – Вы… убить… их?

– Говоришь по-русски? Это хорошо. Нет. Я все видел, но я не нападал на вас. Я испугался, что ты из тех, кто атаковал ученых… Мне жаль, правда жаль. Получается, ты не знаешь, кто ограбил вас?

– Бандиты… русские… бандиты… – прохрипел парень, силясь поднять голову.

– Как тебя звать?

– Дж… Джеймс… Хиггинс…

– Я убью тех, кто сделал это с тобой и с твоими друзьями, клянусь, – прошептал Лис и приставил пистолет ко лбу американца.

– I’m… grateful… – Джеймса затрясло от страха. – But… stalker… you… you… die alone… just… like… me…[8]

– Да примет Господь твою душу. Или как там у вас говорят? Аминь.

Михаил не стал биться в истерике и плакать. Не отвел глаз. Эмоций не было. Безразличие – ничего больше. И комок к горлу не подкатил. Будто Лис не человека при нем только что застрелил, а прихлопнул назойливую муху.

– Теперь точно сваливаем. – Сталкер снял с Джеймса кобуру с «Глоком». – Хорошая вещица. Наверное. Никогда не пользовался.

– Продашь?

– Нет. Могут возникнуть вопросы.

– Какие?

– А ты подумай. Откуда он у меня? Дошло? Так, смотри, тут еще и граната с раскладным ножом.

– Хм, а если ты таскать это при себе будешь, то вопросы не возникнут?