Дорога горы

Работа была не столько тяжелой, сколько скучной и однообразной. Сначала нужно соскрести тупым ножиком насекомых в кожаное ведро и убить их, обильно полив уксусом. Затем вывалить тлей на большой кусок холстины и сушить на солнце, периодически вороша кучу, пока насекомые не превратятся в легкие шуршащие камешки с острыми краями. После этого кермес49 ссыпается в рогозовые мешки и ставится под навес для защиты от дождя. Дальше надо ждать хозяина. Он приезжал раз в неделю, чтобы проверить, как идет работа, и забирал мешки с кермесом. Когда рабы собирали мало тлей, он бил их плеткой и оставлял только сухари. В хорошие дни они питались ячменными лепешками, запивая их водой. Если они собирали кермеса больше, чем обычно, финикиец давал им что-нибудь вкусное, например, дваш – прессованные сушеные фрукты – или даже кусок овечьего сыра.

Когда на деревьях, до которых дотягивалась цепь, не оставалось насекомых, хозяин выкапывал железный костыль и переносил его на другую делянку. Рабы семенили за ним, быстро переставляя сцепленные кандалами ноги. Они спотыкались и падали, разбивая колени и локти в кровь о камни. Но финикийца это не волновало, и он грубыми окриками подгонял несчастных сборщиков. Им даже не приходило в голову попытаться вытащить костыль из земли, когда он уходил. Как они снимут тяжелую цепь? И как убегут в кандалах?

Во время сушки сборщики почти не спали. Птицы словно сговорились – голуби, стрижи и воробьи постоянно сидели на деревьях вокруг делянки. Казалось, они только и ждут, когда рабы отвлекутся, чтобы налететь на рассыпанный кермес. Здесь каждый боролся за свою жизнь – и птицы, и люди.

Ладони мужчин растрескались от уксуса и кровоточили, обломанные ногти тягостно ныли. С ногами дело обстояло не лучше: пальцы разбиты, подошвы изранены острыми камнями, а сожженная на солнце кожа слезает длинными лоскутами, открывая незаживающие язвы. Грязные, лохматые, они почти потеряли человеческий облик. А всего несколько месяцев назад жизнь этих людей была другой. Потом случилось непоправимое: эти двое – обычные горожане Цора – взяли у ростовщика ссуду с большой накруткой, чтобы заплатить подушный налог. Увы, не смогли отдать долг вовремя и попали в рабство.

Хозяин давно не появлялся. В последний приезд он забрал собранный кермес, но рабов оставил на делянке, не обращая внимания на их униженный лепет. Лепешки закончились. Несколько дней мужчины питались пойманными мышами, травой и личинками, а пили росу, которую собирали по утрам на листьях. Даже пробовали есть кермес, соблазненные его приятным запахом. Тля имела сладковатый вяжущий вкус, но после нескольких пригоршней начиналась резь в желудке, и рабов рвало. Они знали, что у хозяина несколько точек сбора кермеса в горах, и думали, что он задерживается из-за того, что перевозит собранное сырье на склад. Но он обязательно приедет и привезет еду!

Послышался шум скатывающихся камней. С тропы к делянке спустился финикиец, таща за собой на веревке упирающегося осла. Рабы бросились к нему, скуля и протягивая руки за едой. Хозяин кинул им лепешку. Он презрительно смотрел, как голодные люди рвут друг у друга кусок хлеба. Никто из них не заметил, что он достал из-под халата топор и поудобнее перехватил длинную рукоятку.

Первому рабу он раскроил череп, и тот рухнул, как подкошенный, даже не поняв, что его убило. Второй рванулся в сторону на длину цепи, но сразу упал. Он полз, с ужасом оглядываясь на хозяина и раскрыв рот в немом крике. Финикиец не спеша подошел к жертве. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он с размаху всадил топор в худую шею раба, разрубив ключицу и грудную клетку до ребер.

Вытащив топор, он спокойно сорвал пучок травы, вытер лезвие и огляделся. Вообще-то он не хотел возвращаться за рабами, потому что кормить их дальше не входило в его планы. Но потом решил забрать цепь. Рабы сделали свое дело, собрав столько кермеса, сколько нужно. За это он подарил им несколько дней жизни, не торопясь с расправой. Финикиец снял с запястья браслет с висевшим на нем бронзовым ключом и открыл замок на цепи. Цепь хорошая – цидонской работы, еще пригодится в хозяйстве. Он взвалил ее на осла и уже собрался уходить, когда его взгляд упал на ножные кандалы рабов. Подумав секунду, он подошел к ближайшему трупу и примерился ударить точно и сильно. Тишину дубовой рощи снова разорвал звук топора, с глухим хрустом вошедшего в человеческую плоть.

4

Друзья встали с первыми петухами, как и все. Смеясь и брызгаясь, по очереди умылись прохладной колодезной водой из кувшина, предусмотрительно оставленного Соной у входа в шалаш. Но сначала каждый сделал по большому глотку – после обильного возлияния их мучила жажда.