Дорога горы

Путники вошли в ущелье. Пересекли селевое русло, заваленное искореженными деревьями и валунами. Иешуа представил себе мощь грязевого потока, который принес с вершины это месиво, и ему стало не по себе. Вскоре теснина уперлась в поперечный кряж, а дорога устремилась к хребту. Погонщики с трудом преодолевали подъем, подгоняя выбивающихся из сил мулов. Наконец, орха достигла седловины. Палестинцы уселись на землю, стараясь отдышаться.

Внезапно в воздухе раздался шелестящий звук. Пущенная из-за соседней скалы стрела пробила бурдюк с водой над головой Бен-Циона. Мул испуганно шарахнулся, а караванщик вскочил, озираясь по сторонам. Но тут же рявкнул на погонщиков, указывая в сторону огромного валуна у края дороги: «За камень! Быстро!». Затем рванулся к своему мулу, сдернул с него лук и колчан.

Все трое бросились к укрытию. В воздухе просвистела еще одна стрела, с неприятным визгом чиркнув по камню у самого лица Эзры. «Удобное место нашли сволочи: в конце подъема!» – с досадой прорычал Бен-Цион, прижимаясь рядом с товарищами спиной к валуну. Он осторожно выглянул из-за скалы, чтобы определить, откуда стреляют.

– Эй, иврим, – раздался хриплый голос, – жить хотите?

– Хотим! – крикнул в ответ караванщик. – А чего надо?

– Лук на землю и всем выйти, поговорим.

– А если не договоримся?

– Тогда в вашем храме прибавится костей.

За скалой раздался разноголосый хохот. Бандиты намекали на слухи, распускаемые шомроним, что жители Иерушалаима прячут в Храме человеческий скелет, которому тайно молятся.

– Дайте подумать, – крикнул караванщик и сказал, обращаясь к товарищам. – Человек пять, не больше. Торговаться бесполезно – раз начали стрелять, в живых не оставят. Но лук, похоже, только у одного.

Посовещавшись, решили так. Бен-Цион и Эзра, у которого за пазухой нашлась праща, будут удерживать шайку на расстоянии. А Иешуа под огнем прикрытия попытается увести Переда, чтобы доскакать до Себастии. Там у ворот всегда дежурит римская турма. Караванщик отвязал от пояса кошелек с денариями и протянул юноше. «Так тебя лучше услышат, – сказал он и ободряюще улыбнулся. – Ну, давай!»

Иешуа рванулся к Переду. Бен-Цион выждал секунду, а затем резко поднялся во весь рост, натягивая лук. Он увидел человека в овечьей шкуре: тот стоял у скалы, целясь в бегущего юношу. И сразу выстрелил. Стрела ударила в камень рядом с разбойником. Тот отшатнулся, послав свою стрелу в молоко.

Бандиты выскочили из-за укрытия. Страшно ругаясь, они выпустили в караванщика залп из пращей. Но тот успел пригнуться. Тут же вскочил Эзра и метнул в нападавших камень. Бен-Цион снова поднялся и выстрелил из лука, уже хорошо прицелившись. Раздался крик боли, а за ним новый шквал ругательств.

Иешуа за это время успел скрыться из вида. Юноша быстро спускался в ущелье, держа Переда в поводу. Скоро он во весь опор скакал в сторону Себастии. «От города до перевала не больше двух миль103, пустяковое расстояние для разъезда, – лихорадочно думал он. – Только бы успеть. Только бы успеть…»

Командир римской турмы оказался сирийцем, поэтому понял юношу с полуслова. Засунув деньги под кожаную лорику104, он хрипло прокричал команду, и отряд из десяти всадников галопом помчался в сторону поросшей лесом каменной громады. Когда разъезд поднялся на перевал, схватка уже закончилась. Бен-Цион сидел, привалившись к камню в окровавленном куттонете. Над ним хлопотал Эзра, пытаясь перевязать рану на плече караванщика куском тряпки. Чуть поодаль лежал бородатый бандит, ощерившись мертвым оскалом.

– Рассказывай? – приказал декурион караванщику.

– Полезли на нас, когда поняли, что Иешуа поехал за подмогой. Я одного зарубил мечом. Но вот, успели зацепить… Эзра их камнями закидал… Их четверо было. Пятого я раньше подстрелил. Они его забрали… Пошли туда.

Мотнул головой в сторону перевала. Потом добавил, морщась от боли:

– Вы их догоните, они на ослах.

Командир снова отдал команду, и декурия ушла вниз по косогору.

Иешуа мягко отстранил Эзру. Опустился на колени рядом с караванщиком, внимательно осмотрел рану. Затем повернулся к Эзре и тоном, не терпящим возражений, проронил: «Надо вскипятить воду». Погонщик беспрекословно подчинился: бросился к мулам, снял полупустую кирбу с водой. Вытащив из нее стрелу, он вылил остатки воды в котелок.

Пока Эзра разжигал костер и нагревал воду, Иешуа успел полазить по окрестным скалам. Вскоре он вернулся с веткой, на которой был намотан клубок паутины. Аккуратно протерев края раны уксусом, он залепил ее паутиной и перевязал плечо караванщика чистым куском ткани. Затем вынул из вещмешка небольшой сверток, взял темно-коричневый шарик величиной с грецкий орех, бросил его в миску. Размешав жижу веткой, юноша отставил миску в сторону, присел рядом с караванщиком и положил руку ему на лоб.