Дорога яви (СИ)

 - Здорово, салажонок! - пробасил капитан, шарахнул Геоса ладонью в грудь, а потом крепко обнял. - Давненько не виделись!

 - Да уж, - выдохнул Геос.

 - Коннор сказал, чтобы мы поторопились, - сказал Гэббл, освободив, наконец, Геоса из своих объятий. - Так что давай, сгребай свою компанию - и на борт! - скомандовал он. - Будем в Нейтральном круге к сумеркам.

Из лошадей только Айри согласился добровольно взойти на борт странного судна. Остальным пришлось завязывать глаза, но даже так они упрямились, не хотели подниматься по сходням. Кела тоже предпочла бы иметь повязку на глазах - только надетую до того, как она увидела щупальца. Впрочем, поднявшись на корабль, она почувствовала себя увереннее. Щупальца - ну и что? В конце концов, чего в природе только не бывает, особенно на изнанке мира. Если не подходить к бортам корабля, их вообще не видно.

Когда погрузка закончилась, Гэббл приказал отдать швартовы, и корабль тронулся. Вот тут-то и ощутилось в полной мере, что «Веснянка» - живое существо. Корабль покачивало, плавно, но заметно, и совсем не так, как на волнах. Кела ухватилась за что-то - не от страха свалиться с ног, скорее от неожиданности. Оглянувшись на Киру, она заметила, что та, расставив ноги, старается удержать равновесие. Гьер тоже сгруппировался. Посмеиваясь, к ним подошел Геос. Двигался он легко, привычно, хотя и появилась в его походке какая-то раскачка.

 - Ну что, здорово? - спросил он.

 - Страшновато, - призналась Кела.

 - Ничего, скоро привыкните. «Веснянка» вообще-то смирная, да и маршрут хорошо знает. Так что к вечеру будем в Нейтральном круге...

 - Если ничего нам по пути не попадется, - с ухмылкой сказал подошедший к пассажирам капитан.

 - Ты о чем, Гэббл?

 - Да ребята говорили, арх в этих водах появился.

Геос взглянул на него с подозрением.

 - Ребята говорили?

Капитан выставил перед собой обе огромные ладони.

 - Ладно, ладно, я и сам его видел - сегодня, когда к этой пристани шел. Здоровенный такой, показал спину и ушел в глубину. Я, сам понимаешь, за ним не полез.

Геос плотоядно улыбнулся.

 - Здоровенный, говоришь?

 - Геос, не заставляй меня жалеть о том, что я тебе сказал!

 - Так не ты ж сказал - ребята говорили!

С этими словами Геос удрал на нос корабля. Усевшись там, он уставился вдаль моря. Капитан, проводив его взглядом, вздохнул.

 - Вы б вниз, в каюту спустились, - сказал он пассажирам.

Но вниз никто не пошел. Спутники устроились на палубе. Вскоре к ним подошел Тан - он устраивал лошадей.

 - Тан, а кто такой арх? - спросила его Кела.

 - А что? - переспросил демон.

 - Капитан сказал, что видел арха, когда плыл к нам, - простодушно ответила Кела.

 - Да что ты! - воскликнул Тан. Глаза его вспыхнули настоящим огнем. - Вот это здорово!

 - Так что это? - повторила свой вопрос Кела.

Но Тан не ответил: он уже спешил на нос корабля. Двинув локтем под ребра Гоесу - подвинься, мол! - он устроился рядом.

 - Может быть, арх - это что-то очень красивое? - вслух подумала Кела.

 - Или, наоборот, что-то очень страшное, - сказала Кира.

Гьер промолчал. Архов он видел только на рисунках в книгах, посвященных древним мифическим существам, и не думал, что они существуют на самом деле. Да даже если и существуют - вдруг они не похожи на тех, нарисованных?..

Берег отдалялся очень быстро. Вскоре он исчез совсем. После этого время совсем перестало ощущаться, теперь оно не шло и даже не ползло. Оно ползало - ползало туда-обратно в непонятно кем установленных пределах. Пассажиры притерпелись к ритму движения корабля, обсуждать было нечего. Ничего не происходило. Потом Келе в голову пришла мысль - а не поиграть ли на лютне, занять себя и поразвлечь окружающих?.. И в тот же момент Тан вскочил со своего места - буквально подлетел в воздух, словно под ним была спрятана скрученная пружина, - и, ткнув пальцем вдаль, воскликнул:

 - Смотрите!

Геос вскочил тоже, уставился в указанном направлении... Да все, кто в это время был на палубе, посмотрели туда.

Там ничего не было. Вообще ничего. Где-то около минуты. А потом сияющая рябь разлетелась в стороны, как осколки разбивающегося зеркала, и половинкой огромного колеса над водой поднялась, прокрутилась и снова канула в глубину чья-то огромная чешуйчатая туша.

 - Это арх! Да какой здоровенный! Арх!

 - Я надеюсь, мы не будем его ловить? - подойдя к Геосу, с робкой надеждой  спросила Кира.

Демон обернулся. В этот момент его можно было и не узнать: чувство восторга, охватившее его, исказило черты его лица до неузнаваемости. Полыхающие диким огнем глаза сузились, рот растянулся, превратившись в оскаленную пасть.

 - Это же арх! - едва слышно выдохнул демон.

 - И он приближается, - в тон ему добавил Тан.

Арх тем временем показался еще раз - на этот раз плеснул хвостом, похожим на хвост угря, - и скрылся под водой окончательно. Только блики на море по направлению к кораблю стали темнеть, словно на них легла подвижная, ровно и быстро летящая тень.

На корабле вдруг началась на редкость слаженная суета. Что-то убирали, что-то доставали, что-то привязывали. Капитан отдавал короткие и точные приказы на почти непонятном морском жаргоне.