Дорога яви

К Нейтральному кругу «Веснянка» подошла уже в сумерках. Его было видно издалека: словно кто-то сгреб с ночного неба все звезды, раскрасил разными красками да и высыпал в одно место на землю — тысячи ярких огней покрывали побережье Пустого моря. Подкрашивая рябь, по Пустому морю тянулись сотни зыбких разноцветных дорожек. Очертания города в наступающей темноте угадывались с трудом, но все же можно было различить ломаную геометрию зданий, стены, крыши и башни, порт, силуэты кораблей. «Веснянка» шла к причалу уверенно: казалось, странный корабль взбодрился, почуяв родную гавань.

— Прибываем! — не без удовольствия отметил капитан. — Если Коннор будет спрашивать, почему задержались, чур, на меня вину не валить!

— Обижаешь, Гэббл! — сказал Геос. — Если что, во всем виноват я и только я! Ну, и арх немного…

— Приходите завтра с утреца, прикинем барыш. Смотри, не придешь — обижусь!

— Я приду, Гэббл, готовься. Мы все придем.

Сойдя на берег и спустив лошадей, спутники до завтрашнего дня попрощались с «Веснянкой» и ее командой. Кела даже отважилась и напоследок погладила древесину борта. Затем Геос, возглавляя свой отряд, повел его через немаленькую территорию порта. Ярко освещенные площадки перед складами, где все еще кипела работа, чередовались с совершенно темными задворками доков, повсюду сновали… да все: люди, фехты — их было большинство, но попадались и кроны, и анкелы… И еще какие-то человекообразные и нечеловекообразные существа, как правило, мужского пола и одетые только в штаны. Геос с кем-то здоровался, кому-то просто махал рукой — но ни разу не остановился, чтобы обменяться хотя бы парой фраз.

Наконец побережье закончилось и начался сам город. Нейтральный круг… Ну, ничего такого уж совсем необыкновенного в нем не было: большой, судя по всему, город, застроен плотно, улочки узкие и не очень-то чистые, что хорошо видно, потому что они щедро освещены — в основном подсвеченными вывесками. Да даже если бы освещения и не было — запахи-то и в темноте различаются… Кстати, заведения, мимо которых проходили путники, не отличались разнообразием. В основном это были харчевни, игорные и публичные дома, ночлежки. На улицах, несмотря на поздний час, было полно народу — странноватого, непривычного, пестрого населения Нейтрального города, среди которого можно было найти кого угодного, готового сделать что угодно — за соразмерную плату, разумеется. Все это куда-то спешило, направляясь по своим делам, решало вопросы по мере их возникновения — иногда прямо на улице, кулаками, когтями, зубами или оружием, заливало глотки выпивкой и набивало животы едой, гадило за ближайшим углом, искало подвигов на постельных, а то и просто подкустовых и подзаборных фронтах, проще говоря сношалось, размножалось по мере сил и возможностей, а еще воровало, убивало и погибало само. В общем, людям неопытным лучше было в эти места не соваться — опытным, впрочем, тоже. Правда, обычные кварталы, населенные добропорядочными и законопослушными гражданами, в Нейтральном городе тоже были. Геос пообещал своим спутникам показать их завтра, если Коннор не будет слишком торопить их с отбытием.

Трактир «Гремучий лог» располагался в конце длинной кривоватой улицы. Название свое он вполне оправдывал: слышно было издалека. Из трактира — большого трехэтажного здания с навесом и здоровенной, сбитой из нескольких досок вывеской — доносился грохот, создаваемый общими усилиями музыкантов, игравших, кажется, кто во что горазд, и посетителей, горланящих одновременно разные песни, а еще танцующих, дерущихся, ну и интеллигентно общающихся, наверное, тоже. Судя по звукам, всем этим вместе с ними занимались и их лошади — причем никак не меньше табуна.

У трактира дежурили мальчишки. Один из них заметил Геоса издалека. Он сделал знак остальным и побежал ему навстречу.

— Господин Геос! Здравствуйте! — воскликнул он. — Господин Коннор ждет вас! Он очень волновался — дважды наших в порт посылал.

— Привет, Вег, — Геос спешился и передал уздечку мальчику. — Давно посылал?

— Вечером и только что. Вы со вторым разминулись, похоже.

— Ничего страшного. Ранк здесь?

— Ага, только он отлучился куда-то. А так тоже ждал вас.

— Ну, я прибыл! — с шутливой торжественностью объявил Геос и направился к трактиру. Спутники последовали за ним.

Внутри «Гремучего лога» было не тише, чем снаружи. А когда демон вошел, криков поприбавилось: оказывается, у него тут было полно знакомых, которые желали выпить с ним, и немедленно. Подошел, а точнее, подплыл благоухающий невероятно аппетитными кухонными ароматами владелец и по совместительству главный повар «Гремучего лога». Он не ограничился Геосом — обняв его, перетискал и всех его спутников, с особенным, ничуть не скрываемым удовольствием девушек, и только после этого проводил компанию к лестнице, ведущей на второй и третий этажи. На последней ступени пролета, упираясь кулаками в бока, стоял Коннор, верно определивший причины шумового всплеска.

— Я смотрю, в твоем отряде пополнение, Геос, — сказал он и посмотрел на новенького. — Я Коннор.

— Меня зовут Гьер.