Дорога к Потаенному озеру

– Я с детства мечтал разбогатеть, – произнес Гарик, будто это имело какое-то отношение к окуневским озерам. Но она не перебила его, а включила диктофон. – Еще даже когда совсем мелким пацаном был, уже знал, как это хреново, когда денег нет. Когда их нет, то и ничего нет. Нет игрушек, которые тебе очень хочется, которые тебе даже снятся, которые есть у других детей. Нет вкусной еды. Нет развлечений в парке. Нет нормальной одежды. У нас дома не было даже черно-белого телевизора, когда у всех были цветные. Мать работала на заводе, зарплата была небольшая, и помочь некому было: детдомовская она, ни одного родственника, кроме меня. Когда все в моем возрасте мечтали стать космонавтами и президентами, я просто хотел стать богатым. Не самое хорошее желание для ребенка, правда? Оно лишь усиливалось с каждым годом. Я рос и все больше понимал, что в этом мире человек без денег – ничтожество. Третий сорт. Изгой.

Гарик говорил долго. Она слушала. Диктофон записывал. Их прервали как раз в тот момент, когда исповедь его подошла к концу. Громкие голоса за спиной заставили обоих оглянуться. Группа туристов направлялась к озеру. Трое мужчин волокли небольшую резиновую лодку. Две женщины шли следом. Одна из них вела за руку ребенка, мальчика лет трех. Гарик и писательница встали и отодвинулись, пропуская процессию. Зеленая резиновая лодка с шумом плюхнулась на воду. Мальчишка заголосил:

– Мама, хочу плавать!

– Конечно, дорогой. Мама тебе обещала, а разве она тебя когда-нибудь обманывала? Сейчас поплывем вместе с папой на лодочке.

Гарик молча наблюдал, как один из мужчин помог женщине и ребенку забраться в лодку, залез следом и оттолкнулся от берега веслом. Ребенок радостно заверещал и засмеялся. Оставшиеся на настиле переговаривались между собой, шутили. Женщина из группы принялась снимать удаляющуюся лодку на видео, приговаривая:

– День-то какой хороший! Вчера беспрерывно лил дождь, и мы боялись, что сегодня тоже придется сидеть в гостином доме. Но нам повезло. Будто озеро захотело, чтоб мы пришли к нему, и погода наладилась. Это просто чудо!

– Надо же, как люди любят эти озера! – сказала писательница, обращаясь к Гарику. – Даже осенняя непогода их не останавливает. Что-то все-таки в них есть такое, магическое, притягательное.

Интересно, поверила она ему или нет? Может быть, решила, что он все выдумал про черного идола на дне, про волшебное место, куда его вынесло течением Потаенного озера, про светящихся существ и чудодейственный талисман? Ему почему-то было очень важно, чтобы она поверила. Ведь он рассказал ей всю правду, ничего не прибавив и не утаив. И сразу стало легче. Даже головная боль утихла, а звон в ушах доносился, будто издалека и совсем не раздражал. Гарик стоял на краю дощатого настила, подставив лицо солнечным лучам, и наслаждался ощущением жизни. Слушал мерные всплески воды под веслами, шелест камыша, потревоженного ветром, вдыхал запахи озерной воды, травы и листьев. Впервые за последнее время ему было так хорошо.

Вдруг пронзительный женский крик резанул слух. Он встрепенулся, окинул взглядом озеро, и его охватил ужас. Лодка плавала вверх дном далеко от берега, мужчина и женщина барахтались вокруг нее, то скрываясь под водой, то выныривая, и лица у них были безумные.

– Вадик! Где Вадик?! – визжала в панике мать. Отец, вдохнув глоток воздуха, нырнул снова. Компания, стоявшая на настиле, ринулась в воду. Писательница, бормоча «Боже мой!», металась вдоль берега по колено в воде. Не раздумывая, Гарик разбежался и прыгнул как можно дальше. Колючие водоросли вонзились в тело со всех сторон. Он яростно работал руками, делая широкие взмахи, и в течение минуты достиг перевернутой лодки. Нырнул под нее. В мутной воде барахтались тела туристов, заслоняя видимость. Гарик проплыл немного, тщательно осматривая заросшее спутанной растительностью дно. Где-то неподалеку было то место, где однажды он увидел черный столб. Тот был внизу, на глубине, скрытый травяным ковром. Гарик чувствовал, как монстр следит за ним из своего укрытия. Не он ли устроил так, чтобы лодка перевернулась, чтобы забрать жизнь ребенка? Ноги провалились в травяной слой, и Гарик, извиваясь, полез глубже, понимая, что обратно может не выбраться. Но уверенность в том, что ребенок находится именно там, придавала ему сил. В самом деле, вскоре он заметил его. Маленькое тельце, не подающее признаков жизни, было зажато между ветвей какой-то коряги. Вложив все силы, Гарик совершил мощный рывок и дотянулся до мальчика. Его курточка крепко зацепилась за сучок. Гарик сломал его, освободив малыша, и уже собирался подниматься на поверхность, как вдруг услышал голос внизу. Не просто голос – вой.

– Отдай его нам! Положи в дупло, и будешь жить в богатстве. Станешь самым богатым в мире! Весь мир поклонится тебе в ноги! Отдай его нам! Нам! Нам! Ты должен заплатить! Ты должен нам! Нам!