Дорога между звезд

И тут же налил повторные порции того, что я не смог определить. После некоторых раздумий, прерываемых поглощением изысканных закусок, Булька подсказал мне правильный ответ:

«Если сравнивать неизвестный тебе коньяк с остальными, то он имеет весьма насыщенный вкус. Даже купажирование его не перебило. И если провести сравнительный анализ, то в нем наличествует коньячный спирт шестидесятилетней выдержки».

«Спасибо, дружище! — мысленно воскликнул я. — Ты подтвердил мое личное мнение!» И высказал его вслух:

— Если бы Танти был здесь, то весьма бы обиделся. Оказывается, его ни разу не угостили самым старым и лучшим коньяком. А ведь он такой славный малый…

— Особенно когда выпьет литра два из моих неприкасаемых запасов! — засмеялся барон. — И начинает показывать отработанные приемы борьбы с элементами прыжков и перекатыванием с головы на ноги! Но пусть не обижается: этот сорт мне достался совсем недавно. Видимо, признали все-таки как законного правителя и удовлетворены моим строгим, но справедливым правлением. Один виноторговец раскопал старый погреб своего отца и обрадовал мое тщеславие двумя бочонками этой редкостной выпивки. И тебе повезло первому, кто кроме меня попробовал этой божественной амброзии.

— А-а! — протянул я многозначительно. — Меня предупреждали о возможных проверках подобного толка…

— Значит, считай тест пройденным! А если еще признаешься, кто ты на самом деле, то все условности будут отброшены. Итак?..

Вместо ответа я с задумчивым видом сделал несколько глотков коньяка и так же не спеша заел их крупными виноградинами. И лишь после этого спросил сам:

— А как твоя светлость относится к Тантоитану? Ведь его даже после смерти приговорили повторно к новой, еще более страшной казни.

— Скажу коротко: я в него верю! — В тоне барона не было ни капли сомнений или колебаний. — Кто-то умудрился его здорово подставить. Да и не только его. Так что он смело может просить у меня политического убежища. Укрою не хуже, чем родного сына. Ну и… с баронского стола ему всегда что-то перепадет! Пусть не переживает…

Аристронг гостеприимным жестом обвел стол, за которым мы сидели, и простецки подмигнул, вызвав у меня ответную улыбку и облегченный вздох.

— Тогда… — я протянул ему руку, — хочу поздороваться с тобой, Зел, уже от своего имени!

— Значит, это все-таки ты?! — Барон стал присматриваться к моему лицу. Даже ущипнул меня за скулу и легонько сжал мой нос двумя пальцами. — Невероятно! Но как тебе удалось так изменить внешность?!

— Длинная история. Поэтому о ней чуть позже, когда решим не терпящие отлагательства вопросы…

— За тобой гонятся? — деловито спросил барон.

— Еще чего?! Хотя… Если узнают, что я жив и здесь, нехорошие ребята так и попрут сюда косяками!

— Мне не привыкать! Раз обещал, значит, спрячу!

— А вот прятаться я как раз и не хочу! Наоборот, намереваюсь лично отправиться на Оилтон и встретиться с Патрисией.

— В этом виде? Тогда зачем тебе я? — Барон, как всегда, соображал очень быстро. — Или ты нуждаешься в помощи другого рода?

— Вот именно! — воскликнул я. — Мне только и нужны от тебя верительные грамоты и разрешение на путешествие твоего сына в Оилтонскую империю.

Барон на минуту замер и лишь потом выдавил из себя:

— Не понял?!

— Вот тут-то и кроется самое главное! Ты еще не забыл моего обещания помочь тебе с охраной и выявлением со временем главных твоих врагов?

— Не забыл! Охрану ты обеспечил, а вот…

— А вот остальное, — перебил я Аристронга, — не успел по весьма уважительным причинам. Зато сейчас самое благоприятное для этого стечение обстоятельств.

— Но сына я никогда не отпущу! — решительно произнес барон.

— И не надо! Вместо него в столицу полетит его точная копия!

— Зачем?

— Будет участвовать в конкурсном отборе на должность будущего мужа принцессы.

— И?..

— И таким образом мы убиваем сразу двух зайцев. Я получаю возможность под личиной твоего сына прорваться в сиятельное окружение Патрисии, а ты, отправив по моим следам своих лучших ищеек, — докопаться до истины и выловить своих заклятых врагов. Ведь они сейчас притихли и пытаются отыскать убежище твоего наследника. А когда он выйдет в свет, то станет прекрасной наживкой. И ловец не замедлит показаться на сцене. Тут-то мы его и накроем! Ну как?! Хорош мой план?!

Барон молча наблюдал, как я отпил очередной глоток коньяка и блаженно прикрыл веки. А затем неожиданно спросил с немалой долей подозрительности в голосе:

— Когда Тантоитан был здесь в последний раз, он выдал одну сентенцию по поводу его любви к коньяку. Я еще потом долго смеялся… Ты, случайно, не помнишь дословно?

Снисходительно усмехнувшись на очередную попытку проверки, я процитировал:

— Моя любовь к коньяку не уменьшится, даже если я его буду запивать пивом!

— Хм! — Аристронг удовлетворенно кивнул, тоже отпил из своего бокала и стал рассуждать: — Но ты хоть представляешь, сколько камней полетит в твою сторону?

— Мне ведь тоже не привыкать!

— И ты будешь открыт для всех! На виду у сотен и тысяч чужих, непроверенных людей. Как ты обезопасишься от удара в спину?