Дорога между звезд

И как раз с того времени и начались крупные неприятности. Трагические события буквально уничтожили царящие в баронстве мир и благоденствие. Наемные убийцы получили заказ от неизвестных личностей на полное устранение как самого барона, так и всех его наследников и родственников. Первой от рук преступников погибли жена Аристронга и младший ребенок. Потом отец и средний сын. Затем его младший брат, мать и совсем еще маленькая сестренка. И все это за период чуть больше двух лет.

Именно после этих событий барон и превратился в настоящего зверя. И сам стал пачками уничтожать ломящихся к нему многочисленных охотников. Старшего своего сына он спрятал на дикой и малообитаемой из-за неимоверных холодов планете Нирвана. А себя окружил массой телохранителей и попытался добраться до своих таинственных врагов. Но сколько он ни вылавливал наемных убийц и ни подвергал их самым изощренным допросам, так и не смог выяснить имен людей, финансировавших уничтожение его семьи. Те всегда действовали через цепочку подставных лиц и посредников и умело скрывались от справедливого возмездия.

Зато со временем выяснилась причина, по которой планировался захват власти во владениях барона. На двух планетах, ему принадлежащих, обнаружили залежи редкого химического соединения — нейтриноселта. Соединение использовали как добавку к топливу в работе современных реакторов последнего поколения. Добыча была делом слишком сложным, дорогостоящим, особенно на первых порах, но с огромной перспективой на будущее.

В свое время именно через сына барона Аристронга я и попал в водоворот местных разборок. А когда меня отозвали в Оилтонскую империю, пришлось срочно отправить замену на мое место. Покойный император предоставил мне в этом вопросе полную свободу, заранее одобрив выбранную мною кандидатуру. И на то время лучшим решением мы посчитали отправить к барону для личной охраны именно Зарину. Она как раз превосходно справилась с последним заданием, была в прекрасной форме и нигде не засветилась на международном уровне. Она исчезла из моего дивизиона так же неожиданно, как и появилась. Даже ее законный супруг, Николя, не знал цели ее задания и место его выполнения. По договоренности ей предстояло провести у барона от трех до пяти лет, и по времени этот срок как раз приближался к завершению. А если мне удастся одним выстрелом убить двух зайцев, то в скором времени у Николя появится прекрасная возможность предаться спокойной и размеренной семейной жизни. О чем он и высказывался неоднозначно совсем недавно. Но предварительно надо будет узнать у барона о его личных взаимоотношениях с Зариной. Не хватало мне потом еще из-за этого вляпаться в ненужные разборки. Вот только как это сделать?! Или отложить нескромные расспросы на потом, когда я стану более информированным?

Хозяин же «свежатника» тем временем накрыл стол с истинно царским размахом, уселся напротив и разлил коньяк из первого хрустального графина.

— Пробуй! — предложил он. — И попытайся идентифицировать, что это такое.

Когда я стал принюхиваться к аромату, Булька тоже высказал свою заинтересованность:

«Весьма специфический запах! Вы именно по нему определяете качества данного напитка?»

«Не только! — мысленно ответил я, усиленно принюхиваясь и пытаясь вспомнить, что именно мне предложили. — Большое значение имеют еще и вкусовые ощущения…»

«Ты, надеюсь, не забыл, что мои рецепторы в несколько раз более развиты, чем твои? — спросил риптон с хвастливыми интонациями. — Я даже запах могу разложить на массу элементов, его составляющих!»

«Ну тогда скажи: сколько лет этот напиток проходил выдержку в дубовых бочках?»

«Не ехидничай! У меня ведь нет сравнительных данных. Вернее, вообще никаких!»

«Ладно! — Покатав жидкость во рту, я сделал несколько маленьких глотков и кратко обрисовал своему товарищу сам процесс приготовления божественного напитка. — А уж ты сделай анализ на своем уровне».

Внимательно наблюдавший за мной барон уже опустошил свой бокал и закусывал огромными красно-бурыми маслинами.

— Ну как? Вспомнил сорт и название?

— Хм… — То ли у меня вкус испортился, то ли наличествовал какой-то обман, но ничего подобного я раньше не пивал. Булька тоже не мог сказать о напитке что-то конкретное, поэтому я высказался откровенно: — Не могу понять — есть знакомые ассоциации, но конкретно вспомнить не могу.

— Тогда попробуем вот этот! — обрадовался Аристронг и налил из второго графина.

После дегустации я заявил со всей уверенностью:

— Этот коньяк — «Елена-три» — самый любимый напиток местного правителя! Сорок… вернее, сорок четыре года выдержки.

Только что упомянутый самодержец поощрительно хмыкнул и налил из третьего графина. И после третьей порции на мое лицо наползла блаженная улыбка.

— А это изумительное питье двадцатилетнего насыщения весьма уважал близкий друг того самого местного правителя. Некий Тантоитан Парадорский.

— Странная и непредсказуемая, между прочим, личность! — хихикнул барон как-то по-детски непосредственно и радостно. — А вот почему он тебе не рассказал подробно о названии первого коньяка?