Дорога между звезд

Приглашение я получил тотчас и, приняв все меры по изменению своей броской внешности, отправился на рандеву с человеком, который властвовал и вершил свой суд на четырех малонаселенных, но весьма богатых планетах. С человеком, от которого теперь зависело очень многое. Если не сказать — все. Потому как склонить его на свою сторону будет весьма проблематично. А уж обманывать не стоит и пытаться.

Когда я вошел в официальный зал приемов, то удивился почти полной пустоте и тишине, которые обитали под высокими дворцовыми сводами. Лишь в глубине тускло отсвечивал шикарный трон, вырезанный из ствола редкого красного дерева, да сидящий на нем мужчина играл легкомысленным комплектом из ракетки и шарика на резинке. Но когда я прошел половину зала, за моей спиной раздался громкий голос. Голос женский и хорошо мне знакомый:

— Тантоитан Парадорский! Я так и знала, что ты обязательно здесь объявишься!

Глава восьмая Подмена

Не обращая внешне внимания на раздавшийся сзади голос, я продолжил приближаться к сидящему на троне барону Зелу Аристронгу. Тот прекратил свое легкомысленное занятие и с загадочной ухмылкой наблюдал за развитием событий. Я уже собрался остановиться и произнести положенные при таком случае приветствия, как чуть сбоку, с легким ветром и почти беззвучно, пронеслась женщина со стройной фигурой и встала между мной и бароном. А в мою грудь угрожающе смотрел раструб мощного парализатора.

— Стоять! И ни шагу дальше!

Стальные нотки в ее голосе весьма потешили мое тщеславие, но я ответил с полным спокойствием:

— Стою. Но хотелось бы поздороваться с бароном, а ты его загораживаешь.

— Зачем ты здесь, Танти? Или ты забыл, что Аристронг находится под моей защитой?

— Если бы Тантоитан захотел доставить вред барону, то и ты бы его не остановила. Откуда такая самоуверенность?

— Не выкручивайся! — Телохранительница сделала шаг назад, и ее указательный палец чуть задержался на кнопке пуска парализатора. — Я тебя сразу узнала по походке! А теперь и по голосу!

«Вот это да! — не выдержал-таки Булька и высказал свою мысль до конца: — Походку твою надо изменить кардинально!»

— Но ведь отпечатки пальцев и сетчатка у него совершенно другие! — подал хозяйский и властный голос барон. — В космопорте его проверили…

— Меня при проверке не было! — возразила женщина, ни на миллиметр не сдвинувшись с моего пути. — А такой человек, как Тантоитан, может подкупить или обмануть любую службу безопасности!

— Ха-ха! Кажется, у вас такое невозможно, здесь вообще тройная перестраховка — все службы следят еще и друг за другом! — засмеялся я, в то же время невольно любуясь стоящей на пути телохранительницей. Вернее, начальником личной охраны барона Аристронга и, по существу, чуть ли не вторым человеком в здешней иерархии власти.

Крепко сбитая и в то же время изящная фигурка женщины превосходно смотрелась в темно-синем комбинезоне наивысшей защиты. Именно в таком мне удалось благополучно сдаться совсем недавно в борьбе с электромугом. Видимо, у барона тоже завелись немалые деньжата, раз он такие вещи приобретает. Да и оружием она просто бравировала: гелемат на боку в специальном креплении требовал к себе особого уважения. А уж многочисленные прочие незначительные на первый взгляд мелочи убеждали меня, что телохранительница вполне могла сравниться с ходячим арсеналом. Ее волевой и жесткий взгляд так и норовил просветить насквозь ничуть не хуже, чем рентгеновские лучи. Общий вид лишь немного портила слишком уж короткая, на мой взгляд, прическа. Но в остальном я ею гордился. И сдерживал себя изо всех сил, чтобы не броситься к ней и не заключить в дружеские объятия.

Но в данный момент я собрался поговорить с бароном наедине. И только потом решать — вовлекать ли начальника его охраны в суть предстоящих мероприятий. Поэтому я добавил в свой голос обвинительной твердости и обратился непосредственно к человеку, сидящему на троне:

— Где же обещанная встреча с глазу на глаз?! И хочу заметить, ощущается катастрофическая нехватка времени! А после нашей беседы вы, ваша светлость, окончательно решите наши дальнейшие действия. Или меня так и будут держать от вас на расстоянии?

Аристронг изобразил на лице нечто напоминающее фатальную улыбку заядлого скептика и обратился к своей телохранительнице:

— Зарина! Дай нам все-таки поговорить немного. Я ведь обещал этому человеку…

— Но вы и мне обещали! — Женщина говорила отрывисто и не меняя положения тела. — Обещали во всем повиноваться именно мне, когда дело касается вашей безопасности!

— Ну хватит, хватит! Ты ведь находилась рядом, когда я давал обещание этому человеку…

— Тогда я не знала, что этот человек — Тантоитан!

— Даже если это и он — неважно! Наоборот, с удовольствием с ним пообщался бы.

— Так ведь он убил императора! — в ярости воскликнула Зарина, и парализатор в ее руке дрогнул от выплеснувшихся эмоций.

— Ты иногда сама себе противоречишь! — воскликнул с досадой барон. — Мы ведь много раз обговаривали это дело, и ты всем сердцем сочувствовала несправедливо обвиненному Тантоитану.