Дорога между звезд

Мы начали с более легкого — с лайзмера. И прибор вселил в наши души изрядную порцию оптимизма: ни отпечатки, ни наращенные и измененные части тела не вызывали ни малейших сомнений в плане хирургического вмешательства. Все новое на моем теле смотрелось так, словно оно там выросло в далеком детстве. Или превратилось в стратегические запасы в более зрелом и предусмотрительном возрасте.

А вот совладать с подделкой сложной сетчатки нам долго не удавалась. И тут мне досталось по полной программе: глаза пекло, жгло, давило и ослепляло. Как я только зрения не лишился? Поспать не удалось и десяти минут. Все тело, а в особенности шея, болело от постоянного напряжения и сидения в неудобных позах. Во рту горчило, в носу щипало, слезы проложили на моих щеках глубокие впадины, а лоб прорезало несколько новых старческих складок.

Во время коротких перерывов у меня не хватало сообразительности, чтобы понять, о чем рассказывают ребята в краберных переговорах, чем занять их свободное время и что спланировать на ближайшее будущее.

И на следующее утро, когда мое терпение фактически иссякло и я уже готовился дать отбой на большой отдых, Алоис резко выкрикнул:

— Есть! Полная идентичность!

Мавр оторвался от просмотрового экрана и протянул мне снимок. Тяжесть на моей голове немного сместилась назад, глаза с трудом увидели свет, но присмотреться не удалось — все плыло пятнами и кругами. Видя, что я не могу сфокусировать взгляд, Алоис добавил:

— Из последней серии, пятый номер!

«Здорово! — без энтузиазма воскликнул в моих мозгах Булька. — Именно в пятом номере мы применили тройное наложение растянутой пленки».

— Но ведь я при этом почти ничего не видел! — попытался возразить я. — Только тени и световые пятна!

Когда я говорил с риптоном вслух, Алоису было легче следить за происходящим. Вот и сейчас он сообразил быстрее всех:

— А зачем тебе видеть в момент фотографирования? Ведь Булька утверждает, что за пару дней тренировок он сможет «ставить» запрограммированную в его памяти сетчатку за несколько секунд! Приложился лицом к прибору, моргнул пару раз — и уже все настроено. Провели фиксацию, опять моргнул — и готово: смотри да любуйся окружающими тебя идиотами.

— Конечно, не тебе ведь моргать! А со стороны все кажется проще. Вон и Булька говорит: тренироваться ему до одурения! Дня два, не меньше. А сейчас он хочет проверить свое умение. Давай два новых образца, с которыми мы еще не работали. Если получится, буду ходатайствовать о присвоении ему звания лейтенанта.

— Так он согласен поступить на службу? — удивился Алоис.

— Как же!.. — Я на мгновение прислушался к возражениям риптона. — Говорит, только через мой труп!

— Его труп или твой?

— Конечно мой! Если бы его, то ему бы присвоили офицерское звание посмертно… О святые электроны! Опять он мне глаза выжигает! Фотографируй быстрей!

Последние мытарства мне показались особенно неприятными. Но зато полностью подтвердили способности Бульки создавать наложением нескольких слоев своей плоти на мое глазное яблоко ложную сетчатку глаза.

— Ура! — воскликнул Алоис после этого. — Теперь ты можешь заменить любого человека в Галактике!

— Вряд ли я смогу заменить тебя или Роберта! — остудил я его радость.

— А теперь спать? — с надеждой в голосе, но как можно небрежнее спросил мавр.

— Нет! Теперь я отбываю вместе с графом Шалонером в небольшое космическое путешествие. Сегодня. Вернее, уже сейчас. Но не мечтайте, что за время моего отсутствия вам удастся выспаться и наесть брюхо…

— Конечно! — горестно воскликнул Алоис. — Ты только и думаешь, как вытянуть последние жизненные соки из старого и больного негра!

— Да на тебе пахать надо! — засмеялся я. А затем, с болью сфокусировав на нем блуждающий взгляд, похлопал по черному плечу. — К тому же все соки у тебя в мозгах. И мне кажется, чем больше вокруг тебя трудностей, тем ты больше умнеешь! А значит, становишься сочней!

— Ну вот, уже мою голову сравнивают с арбузом! — тяжело вздохнул мавр и осторожно дотронулся до моего плеча. — А вот от такого помощника и друга я бы тоже не отказался…

— Устроим! — пообещал я. — Слетаем на планету электромугов, я тебя научу правильно бороться и…

— И мои сочные мозги лопнут от борцовского захвата! Танти, ты ведь знаешь — я не по тем делам!

— Тогда организуем турнир по шахматам. Булька, есть там нечто подобное?

«Вроде есть, — уже почти засыпая, пролепетал риптон. — Только играют электромуги на дне водоемов, сцепившись наростами и передавая очередной ход мысленно. Ни доски им не надо, ни фигур…»