Дорога между звезд

К моему удивлению, возле центральной двери стояла очередь в четыре персоны. Не привлекая к себе особого внимания, я пристроился к терпеливо стоящим людям. Минут сорок ушло на бесцельное ожидание, но когда я уже посторонился, пропуская последнего выходящего клиента, длинная рука вывесила на дверь банальную табличку: «Прием окончен». И тут же тяжелая преграда с противным скрипом захлопнулась перед моим носом.

— Эй! — выкрикнул я в возмущении. — Да что ж это такое?! У меня назначена встреча! — Но так как меня явно проигнорировали, изо всей силы стукнул несколько раз костылем по двери. Деревянные доски равнодушно загудели и стихли.

Еще после нескольких ударов я стал вспоминать, что у этого драного прорицателя не все в порядке со здоровьем. То ли глухой, то ли немой. Тогда я подошел к окну и стал колотить по раме. Вот тут уж раздался грохот! Стекла дребезжали на весь поселок! И лишь случайно, краем глаза я увидел отворенную дверь и стоящую на пороге согбенную старческую фигуру. Нимало не смутившись, я стал приближаться, дублируя свои слова жестами для глухонемых:

— У меня назначена встреча с господином Корродонго! А меня не впустили!

Вместо ответа фигура посторонилась и указала рукой в глубь помещения. Когда я вошел, старец меня обогнал и все тем же приглашающим жестом указал на стул, а сам уселся на второй. Между нами оказался большой деревянный стол с лежащими на нем письменными принадлежностями. Больше никакой другой мебели в огромной и полутемной гостиной не было.

Недостаток освещения мешал мне рассмотреть, как я понял, хозяина этой конуры. Но исполосованное морщинами лицо и огромный свисающий нос бросались в глаза сразу. Тем временем прорицатель взял в руки одну из табличек и повернул ко мне. На ней я прочитал:

«Хотите знать о своем будущем?»

В тот же момент я четко вспомнил, что старец всего-навсего немой. Но не только — еще любит и позерничать. Ну что ж! Поиграем в его игру!

— Конечно хочу! Для этого сюда и приперся!

Тут же передо мной возникла другая табличка:

«Дайте вашу правую руку!»

Я послушался, но тут же об этом пожалел. Ибо старец ловко закатал мне рукав выше локтя, достал из-под стола баночку с краской, и через полминуты моя рука стала ядовито-коричневого цвета. Судя по вони и консистенции, это была самая обычная масляная краска. На следующей карточке я прочитал:

«Теперь вытяните руку над столом и громко говорите букву „з“!»

Чувствуя себя полным идиотом, я стал жужжать, как недобитый комар. А старый шарлатан вначале воздел руки к потолку, затем что-то помычал и ловким жестом выдернул из-под стола новую карточку. Наверняка приготовленную заранее. Та гласила:

«Тебе предстоит тяжкое и опасное путешествие! И свалится оно на твою голову нежданно, дней через пять-шесть. И путь твой будет устлан шипами роз, кровью трупов и пьянящим воздухом победы. И соблазнишь ты знатную деву и воительницу, находясь в облике своего друга, и родит она от тебя сорок могучих богатырей и двадцать писаных красавиц!»

Я не знал, на что мне больше злиться: на подсыхающую краску или на опасную осведомленность старого шарлатана. Поэтому спросил самым невинным тоном:

— А одного престарелого афериста я не побью в ближайшие минуты?

Очередная писулька, словно игральная карта, рассекла воздух и шлепнулась передо мной. Там чернело одно слово:

«Нет!»

Все больше раздражаясь, я решил перейти к сути своего визита:

— Мне нужен один молодой человек…

«Такой, как я?» Это уже было написано от руки и при мне.

— А вы разве молодой? В таком случае я «Мисс Галактика»!

Старик тут же быстро написал:

«О! Прелестнейшая госпожа Мисс! Готов отдать все свои сбережения за час вашей любви!»

Я несколько раз со злостью хлопнул левой ладонью по столу, но ко мне тут же пришла новая депеша-вопрос:

«Краска уже засохла?»

— Почти! — выкрикнул я, сжимая пальцы правой руки в кулак. И тут же в ответ раздался молодой и сочный баритон:

— А то через десять минут мы ее вообще не отмоем!

Не веря своим глазам, я наблюдал, как старец не спеша стянул с лица резиновую маску с гримом, а под ней оказалось знакомое, но сильно возмужавшее за последние годы лицо.

— Артур?!! Негодник!!! — Я пытался разжать склеившиеся пальцы и дотянуться до его балахона. Но тот ждал этого момента и ловко вскочил со стула с громким смехом.

— Ха-ха! А помнишь, как ты меня разыграл с древесным клеем? Да еще заставил вываляться в длинных сосновых иголках?

— Так ведь это было сделано для поднятия уровня твоей выносливости!

— А рука твоя оказалась в краске из-за твоей чрезмерной веры в прорицателей!

— Ни капли тебе не верил! — возмущался я. — Только подыграть хотел…

— Значит, и Зарине покажем, как я тебя развел! Пусть тоже повеселится! Я ведь все на камеру записал! Жаль только, что она после твоей высадки сразу унеслась в столицу.