Дорога между звезд

Руку действительно отмыли с трудом. Хорошо, что специальный растворитель имелся. Хотя в этой странной обители было, наверное, все. Только подвалы занимали три этажа. Помимо первого этажа еще существовал второй. А завершал дом огромный чердак с перемежающимися мощными стропилами. И все это было завалено аппаратурой связи, компьютерами, стендами, приборами, книгами, мебелью, инструментом и запасами пищи. На самой большой глубине наличествовали спортивные снаряды и небольшой тир для стрелкового оружия. И два тира с гипноверсиями. Оружия тоже хватало. После продолжительной экскурсии по всем уголкам своего дома Артур привел меня на кухню и стал ловко накрывать на стол, продолжая хвастаться:

— У меня здесь есть все! И работы столько, что скучать не приходится. Ты бы только знал, каких высот я достиг в познании химических преобразований. Можно сказать, самостоятельно получил полный курс университета по этой программе. Уже и магистром могу быть!

— Постой-постой! — с улыбкой остановил я поток его красноречия. — Ты лучше расскажи, как ты здесь оказался. И куда подевался прежний хозяин?

— О! Это очень интересная история! — Наследник барона включил миксер и стал взбивать омлет. — С первых же дней приезда Зарины она обратила внимание на всех подобных отшельников. Их и было-то всего несколько, а Корродонго выделялся, пожалуй, больше всех. Она предложила сотрудничество старому интригану, и тот с радостью согласился. За это ему сделали капитальный ремонт дома, оборудовали прямой связью со столицей и стали давать полнейшую информацию о каждом посетителе. Прорицателю надо было лишь сделать фото клиента, нажать на клавишу — и он мог с большой долей вероятности предсказывать его будущее. А прошлое так вообще считывал по ладони!

— Так помогать аферисту? — не мог скрыть я своего удивления.

— А взамен Корродонго тщательно собирал и передавал в службу безопасности все слухи, сплетни и откровенные разговоры. Вернее, непосредственно Зарине. У старого пройдохи тоже ведь за долгую жизнь информаторов насобиралось дай боже каждому!

— Еще бы! — пришлось мне согласиться.

— За короткое время он еще больше прославился. Да вот тут-то его и настигла смерть! Только и успел, горемычный, добраться до крабера да затихающим голосом сообщить о своей кончине. И ни одна живая душа об этом не узнала. Вот тут Зарина и сообразила, куда меня пристроить. По росту я подходил, а маску для полутемного помещения сделать особого труда не составило. Да перчатки морщинистые в придачу.

— Да уж! Ты в них выглядел как… живой!

— А твоя манера шутить по-черному так и не изменилась! — При этих словах Артур ловко встряхнул сковородку, подкинул затвердевший омлет, и тот оказался румяной корочкой кверху. — Вот так я с тех пор здесь и прячусь. Соседи ко мне не ходят. Посетителей впускаю только по одному. Денег зарабатываю много. Даже завидно иногда становится — не каждый барон такие заработки имеет!

— Да ты что! — воскликнул я с недоверием. — Так, может, и мне стоило идти по жизни другой дорогой?

— Нет! Ты бы, Танти, не выдержал и месяца! — уверенно возразил Артур. — У тебя натура другая! Здесь усидчивость нужна, скрытность. А эти черты присущи больше тем, кто всю свою жизнь только и делает, что прячется. Как я, например!

— Может быть, — согласился я, принюхиваясь к огромному куску запеченного мяса, который уже стоял на столе. — А вот готовить ты научился просто мастерски!

— Да и не только готовить! — Наследственный барон вывернул омлет на большую тарелку между нами и уселся напротив меня. — Все эти годы я усиленно занимался своим телом. По шесть часов в день изучаю и отрабатываю приемы защиты и нападения.

— Молодец! Не забыл моих наставлений! Наверняка уже и сам бы смог выдержать длительную круговую оборону?

— Надеюсь! У меня здесь кругом камеры, сигнальные оповестители, даже радар на всякий случай…

— Видел! Вполне солидно!

— Стараюсь! Но больше всего мечтал с тобой опять помериться силой. Хотя бы в борьбе. — Артур скромно улыбнулся. — Хочу достичь твоего уровня…

— Нет проблем! Пару дней у нас есть, и я тебя погоняю, как в детстве. Только ты уж не жалуйся, как тогда, на Нирване…

— Сравнил! Ты еще попробуй вначале меня догони…

И действительно, наследник барона приятно удивил меня своими силой и умением. Достойный помощник вырос у Зела Аристронга. Меня-то он, конечно, не осилил, но и мне пришлось изрядно попотеть для победы во многих дисциплинах. Спортом мы занимались в перерывах, а основное время отводилось на постепенное отождествление моего внешнего облика с его статурой, лицом и движениями. Здесь уже вовсю командовал Булька и проводил над нами порой довольно изнурительные эксперименты.