Дорога на закат

Я даже не сразу сообразила, что это он ко мне. Наверное, очень уж дяденька расстроился, раз решил к недоучке с просьбой обратится. Возвращаться и опять делать круг не хотелось никак. Я пробралась к ближайшей открытой воде, измазавшись в грязи так, что могла спокойно сойти за местного жителя. При том не сильно живого. А вместе с зеленоватым оттенком лица, могла бы еще и довести до пожизненной икоты любого неосторожно на пути попавшегося. Слава богам, что сюда мало кто забредал. Оглянулась на мужчин, которые были непривычно хмурыми и сосредоточенными. Даже обычно веселый Вилент обзавелся складкой между бровями. Ну что ж теперь нельзя их разочаровывать точно.

Нащупав относительно твердую кочку, я взгромоздилась на нее и похлопала по воде ладонью.

Раз. Второй. На третий, лужа подалась рябью и из нее вынырнуло нечто.

Я аж дернулась. Наш болотный конечно тоже красотой не блистал, но это… зеленовато-синяя чешуя на том месте где у людей лицо, спутанные зеленые волосы, водянистые глаза с вертикальными зрачками, и острые, как иголочки зубы, торчащие в разные стороны.

Я мысленно взмолилась, чтобы дальше он не вылезал. Не страшно, но противно, жуть. Подняла руку, давая мужчинам понять, что все нормально. А то полезут спасать от жуткого и злого, вытаскивай их тогда из топи.

— Мясо, свеженькое… — побулькал болотный.

От такого утверждения улыбка сама наползла на лицо. Кого это он пугать собрался?

— Совсем одичал ты, как я погляжу.

На миг показалось, что вертикальные зрачки расширились и тут же снова стали, такими как были.

— Ведьма?

— Можно и так сказать. Хлеба хочешь? Свежего.

Чучело болотное облизалось длинным раздвоенным языком.

Кажется, угадала. С нашим болотным я не водила особой дружбы. А вот с русалками и водяным очень даже.

Вот и вранье, что русалки с водяным затягивают на дно молодых девушек и парней, чтобы их съесть. Ели они в основном ягоды и фрукты на берегу или вкусные водоросли на дне. Кстати, об отменном вкусе водорослей я говорить могла с уверенностью, так как не раз их пробовала сама. Но вот хлеб был особым лакомством для речных жителей. Предвкушение на лице русалок едва они улавливали запах свежей выпечки, передать словами было невозможно. Жаль, только люди этого не понимали.

Каждый год в жертву водяному приносили девушку или парня, сбрасывая их с высокой скалы просто в воду. И свято верили, что именно они потом становятся детьми хозяина вод. Выбирали, конечно, самых нерадивых, непослушных и своевольных. Наряжая их, как новогоднее дерево, украшениями из серебра и даже золота.

Водяной сетовал, что, мол, засоряют естественную среду всяким мусором. И каждый год отправлял дочерей вытащить облагодетельствованного из воды и собрать ему в приданное то, что на него навешали односельчане. Часто будущие «дочери и сыны водяного» здорово пришибались о воду и потому мама неизменно дежурила неподалеку, чтобы подхватить и помочь счастливой жертве. Едва оклемавшиеся "дети водяного" получали свои драгоценности и отправлялись, куда глаза глядят. Что по большому счету их не расстраивало. На побрякушки, поднесенные хозяину речному, можно было и дом купить и, особо предприимчивым, дело открыть свое. Так что выигрывали все. Кроме русалок, конечно. Они все вздыхали, что лучше бы хлебушка или пирогов сладких оставляли.

Потому я закономерно решила, что и болотный, в принципе, от хлеба печного не откажется. И не ошиблась.

— Хочу.

Я достала краюху из кармана и протянула под самый нос болотному хозяину. Длинный язык слизал хлеб с ладони, только острые зубки клацнули. Оголодал бедненький. Совсем местные о своей нечисти не заботятся.

Болотник оскалился, видимо это у него называлось улыбкой, и на миг прищурился. Вот хорошо, что я с нечистью не первый день знакомства вожу. Человек неискушенный такого бы не перенес.

— А что тебе надо за это? Золота здесь нет. Чтобы тебе ни говорили, ничего нет.

— Не! Золота мне не надо. Да и какое золото на болоте?

— Хорошо. А то лезут все, как мошки, топятся, а на меня немощного потом еще и напраслину возводят.

Ну, с немощным это он погорячился конечно. В своих владениях он сила и власть, с которой даже маги-стихийники считаться будут. Без хорошего хозяина эти болота совсем вымрут.

— А помочь им не пробовал? — спросила я.

Болотный посмотрел на меня, как на ненормальную.

— Я тут кто? Правильно, хранитель болот. — Я усмехнулась. Понагнать на себя важности некоторые умеет. — Не мне деток своих пищи лишать. Кто им виноват, что лезут сюда ни ходу ни броду не знаючи. Кто-то квакнул, что тут жила золотая, а они и рады в топи с головой.

Я поморщилась. Как у них все просто. Но выказывать неуважение местному хозяину не посмела.

— Мне через болото перейти надо. Поможешь?

— Одна идти будешь?

— Нет три человека и три лошади.

— А хлебушек еще есть?

Я кивнула и показала половину каравая, которым нас снабдили на дорожку. Глаза болотного засветились.

— Жди. Сейчас кикимор подряжу — проводят.

Я кивнула и отломала еще кусок от каравая. Хозяин болот так же ловко ее слизал и пропал под водой, только хлюпнуло над уродливой головой.