Дорога Смерти

Мгер щелкнул пальцами. Верзила у стены встрепенулся, бросился куда-то в угол. Тут же вернулся с кувшином в руках.

— Вы тоже, господа.

Зезва и Мгер повиновались. Теневик налил им на руки чача, они принялись растирать ладони, вдыхая пахучий аромат виноградной водки.

— Когда имеешь дело с трупами, — поучительным голосом сказал Ваха, приподнимая покрывало, — нужно соблюдать особую осторожность. Чистота — залог того, что не заразишься трупным ядом или еще какой-нибудь заразой… Ага, вот он, милейший наш трупик… Однако ж…

Зезва подумал, известно ли это нищим, что возятся в ямах на живодерне, но вслух ничего не сказал. Лишь обошел носилки с другой стороны, неловко ступая по скользким ледяным глыбам. Безголовое тело почти не изменилось, лишь трупные пятна синели на коже рук и пуще прежнего почернел огрызок шеи.

— Хм, голова откушена начисто, я так и думал, — задумчиво бормотал Ваха, осторожно переворачивая одеревеневшее тело на бок и рассматривая рваные раны на спине и задней стороне правого бедра. — Личность установлена, надо полагать?

— Установлена, достопочтенный Ваха, — чуть охрипшим голосом подтвердил Мгер. — Выборный глава артелей, представитель Кир Зелон. Взгляните на вышивку суконных артельщиков, видите?

— Вижу, — пробурчал Ваха. Поднял глаза. — Итак, господа маги и рыцари, ваше ценное мнение?

— Ни одно известное животное не способно наносить такие раны, — сказал Ваадж, кусая нижнюю губу. — Ни одно, — хмуро подтвердил Зезва. — Бедняга полз от воды, словно сам вылез из моря. Оно напало сзади, сначала рубануло когтями по спине, задев бедро, затем, нагнав, откусило голову.

— Прелестно, — заявил звездочет, — прелестно! Деньги не тронуты, а в кармане — точная копия верхнего казначейского штемпеля Королевства Мзум! Плевать на отгрызенную голову этого господина, плевать на то, что он гулял ночью по пляжу, плевать, плевать, плевать! Слышите меня, или нет?! У него в кармане лежит верхний штемпель для изготовления серебряных роинов. О чем это говорит, спрашиваю я вас?

— О том, что у него в другом кармане не оказалось нижнего штемпеля, — сказал Зезва.

Ваха Гордей подскочил и вперил в Зезву гневный взгляд. Затем его брови приподнялись, и карлик заразительно рассмеялся, запрокинув назад голову.

— Шутник, — утирая выступившие слезы, проговорил наконец звездочет. — Да… Ну, хорошо. Штемпель мы изучим отдельно. Судя по первым исследованиям, копия сделана просто идеально, можно сказать, безукоризненно. То есть, по всем результатам получается, что наш дорогой господин Гастон должен незамедлительно арестовать меня, как хранителя штемпелей и главного казначея. А, милейший Мгер? Разве не так?

— Никаких указаний по этому поводу не получал, — бесстрастно заявил Мгер.

— Ха, а получишь, арестуешь? Хо-хо… Да! — Звездочет снова склонился над трупом. — Ваадж…

— Что я еще писал в письме, надеюсь, помнишь.

Ваадж переглянулся с Зезвой, засопел из-под тряпки.

— Смотрите.

С этими словами Ваха Гордей извлек из пояса длинный скальпель и небольшие железные щипцы, многозначительно поджал губы. Затем быстрым движением вспорол кожу на левой руке трупа, чуть ниже локтя. Зезва выругался. Мгер подскочил на месте и схватился за оружие.

— Что это такое, во имя Ормаза?

— Это? — Гордей внимательно изучал рыхлую темную массу на месте разреза. — Это, милейшие господа, то, во что превращается организм после долгого пользования змеями счастья.

Преодолевая отвращение, Зезва присел на корточки рядом с астрономом. Вместо мышц под кожей трупа было… Нет, мышцы были, но во что они превратились! Нечто красновато-серое, похожее на иссохшее тесто вперемешку с жилами и темными продолговатыми пятнами.

— Дзап дает счастье, — покачал головой Ваадж, — вылечивает от болезней…

Зезва вздрогнул, поднял глаза на чародея.

— … невыносимо сладка жизнь одержимого змеями счастья. Но расплата ужасна. Этот господин не дожил до мучительной смерти. В какой-то мере ему повезло. Умер быстро.

— Последняя стадия, — Гордей потер руки, — удивительно, как он вообще еще был жив. Тем не менее, беднягу прикончили, причем не ножичком по горлу в темном переулочке, а ночью, на пустынном пляже. Однако ж, интересный город Цум, скажу вам. Ха-ха, смешно ведь, верно? А? Хм, какие каменные лица у вас, милейшие господа рыцари, маги и агенты!

— Что ты думаешь насчет страховидла, почтенный Ваха? — тихо спросил Ваадж, не сводя глаз с трупа.

— Что я могу думать? Я — ученый. Чудища из Грани — это по твоей части, придворный чародей. Но одно я могу сказать точно.

Ваха с кряхтением поднялся, тщательно ополоснул руки с чачем. Ваадж и Зезва терпеливо ждали. Мгер и верзила-агент шептались. Наконец, астроном поднял на них черные глаза. Зезве показалось, что карлик как-то странно смотрит на него. От этого взгляда стало немного не по себе.

— Дзапы, — проговорил Зезва. — Выходит, Кир Зелон служил змееголовым. Но как же… Выходит…

— Ты удивительно догадлив, храбрый рыцарь из Горды, — усмехнулся звездочет. — В городе кадж.