Дорога Смерти

Мальчик в потрепанном, с чужого плеча тулупе запыхтел от натуги, пытаясь взвалить на худенькие плечи коромысло с двумя полными ведрами. Старый Гаиска хмыкнул, перехватил ношу. Покачал головой в ответ на обиженный взгляд мальчугана. Несильный дождь холодными тяжелыми каплями падал на возящихся у речки эров — деда и внука, который тоже носил имя Гаиска. Еще не рассвело, и словно нехотя серебрилась на горизонте темная поверхность моря, что простиралась за черной массой Тихого Леса. Робко запела какая-то птичка, затем осмелела и разошлась не на шутку, как будто ожидая, что вот-вот к ней присоединятся ее сородичи. Но лес лишь хмуро и молча шевелил ветвями, да из вечнозеленых елей пару раз недоуменно ухнул филин. Птица обижено умолкла и больше не подавала голос.

— Деда, — спеша за ковыляющим Гаиской, позвал мальчик, — а, деда.

— Ну?

— Давай помогу.

— Еще чего.

— Деда-а-а!

Старик раздраженно остановился, собираясь отсчитать внука, но замер с открытым ртом. Маленький Гаиска, ничего не понимая, смотрел на побелевшее лицо деда и задрожавшее на плечах старенькое коромысло. Они как раз начали переходить маленький каменный мостик через Хумсту, что ворчливой змеей текла через Тихий Лес, опоясывая холм, на котором стоит село Шрам. Впереди светлела вытоптанная тропинка, постепенно уходящая вверх, на холм.

— Гаиска, — одними губами проговорил старик, — стой, где стоишь…

— Деда, что…

— Не оглядывайся!!

Но мальчик уже смотрел на нечто, тяжело и натужно дышащее на противоположном берегу. Существо прижималось к основанию моста, шевелило ногами, било копытами о землю, вздевая кучи грязи и песка. Копытами? Маленький Гаиска как завороженный сделал шаг вперед. Остерегающий крик дернувшегося к нему деда остановил мальчика.

— Это же… дедушка, это конь Лурджа? Помнишь, папа рассказывал про него! Помнишь?

Действительно, чудище оказалось похожим на гигантского коня, с синеватой кожей, черной спутанной гривой и огромными, вращающимися глазами на храпящей морде. Заметив людей, конь оскалил зубы, приподнялся, качаясь. Взмахнул головой, разбрасывая брызги пены. Затем издал глухой, рокочущий звук и двинулся на людей, слегка покачиваясь. Гаиска бросил коромысло, оно полетело вниз, в речку. Старик схватил внука в охапку и, задыхаясь, бросился назад по мосту. С ужасом услышал топот копыт за спиной.

Они ворвались в ельник, утопая ногами в грязи. Ветки били в лицо, гнилые мокрые листья норовили утащить в очередную полуприкрытую яму. Маленький Гаиска упал, зацепившись за кочку. Храп и тяжелая поступь за спиной. Бледный как смерть Гаиска рывком поднял мальчика на ноги.

— Деда-а-а!!

Старик снова бежал вперед, в ужасе ожидая удара в спину. Нет… Гаиска подтолкнул внука вперед. Крикнул из последних сил:

— Беги, внук!!

Развернулся на месте, сжал кулаки. Только бы Гаиска убежал, только бы… Он найдет дорогу к дому, здесь недалеко, только бы…

— Дедушка, я тут!

Не веря, старик почувствовал в руке тепло маленькой ладошки. И твердый взгляд внука. Упрямый огонь в глазах, из которых текут слезы.

— Я тебя не брошу, деда.

Старик не успел ответить. Закричал маленький Гаиска. Горячее дыхание чудовища. Огненный взгляд гигантского коня. Взмах ногой, и грязь и гниль разлетаются в разные стороны. Чудовище оскалило зубы. Гаиска не помня себя полетел на страховидла с кулаками.

— Внучек, беги…

Мальчик в ужасе отпрянул, попятился. Он увидел, как конь Лурджа неуклюже уклонился от атаки обезумевшего человека. Захрапел, замотал головой. И выговорил низким, словно идущим из бочки голосом:

— Человеки, помогите.

Выдохнув это, конь Лурджа неожиданно рухнул на землю, его глаза закатились. Два человека, старик и восьмилетний ребенок, стояли над огромным телом, не зная, что предпринять. Первым порывом было бежать куда глаза глядят. Но что-то в голосе страховидла заставило их застыть на месте. Мальчик первым пришел в себя.

— Деда, это же Лурджа, правда? Лурджа!

Старый Гаиска глубоко вздохнул, оглянулся. Чудовищный конь загнал их в самую чащу, вокруг ели и кустарник. Под ногами сгнившие прошлогодние листья.

— Деда, мы, что, уйдем? — спросил Гаиска младший. — Как же так? Помнишь, ты приговаривал — мужчины нашего рода не из тех, кто может бросить раненого! Помнишь? Помнишь?

Старик не отрываясь смотрел на неподвижное тело. Затем присел на корточки, рассматривая рану Лурджи. Бросил на внука взгляд.

— Гаиска, дуй в Храм, одна нога тут, вторая там…

Выслушав деда, мальчик быстро повторил скороговоркой и скрылся среди деревьев. Старый Гаиска повернулся к раненому чудищу. Вздрогнул, заметив большую слезу, медленно катившуюся из правого глаза Лурджи.

Зезва сбросил плащ и устало уселся на деревянную скамью. Брат Кондрат молча поставил перед ним кружку с пивом. Хотел что-то сказать Зезве, но скрипнувшая дверь заставила повернуться на шум. Шелестя подолом платья, Аинэ скользнула в комнату, бросилась к столу. Зезва поднялся.

— Аинэ… здравствуй!