Дорога Смерти

Чтец молча показал пальцами правой руки: "Четыре" и тут же полусогнутый указательный палец на левой.

— Значит, кодировка "Слава государыне"… — бормотал Гастон. — И кто выдумывает эти дурацкие названия? Эниох, не иначе. Вот у нормальных людей, у Удава там, у баррейнцев, все честь по чести: "кодировка один", "шифр восемь"… Итак…

Черный принялся медленно повторять слова в особом ритме:

— Вчера.

— Осень пришла.

— Зима.

— Гордость Мзума.

— Сорок.

— Девяносто.

— Восемнадцать.

— Сорок четыре.

— Сто семьдесят четыре…

При каждой фразе Чтец показывал знаки рукой: "Да", "Нет", "Половина". "Три четверти". "Руна Смерти". "Руна Жизнь Смысл". Щуря глаза, Гастон внимательно следил за извивающимися, словно змеи, руками Игла и тут же ставил пером отметки напротив каждого ряда кодированных рун.

Чтец нем. У него, как и у других товарищей по ремеслу, не было языка. Его отрезали, чтобы Чтец никогда больше не смог говорить. Их не учили читать и писать. Тех немногих, кто нарушал запрет и выучивался грамоте, ждала незавидная судьба — четвертование.

Зато Чтецы умели слушать и обладали необыкновенными способностями запоминать сказанное и услышанное. Возможно, именно по этой причине их звали Чтецами, хотя они не могли ни говорить, ни читать. Обучение длилось годами в засекреченных школах, под охраной лучших людей Эниоха. Живыми из такой школы выходило не больше половины. Новоиспеченные Чтецы становились гонцами. Если кто-то попадал в руки врага, добиться о них чего-либо было почти невозможно. Чтец не мог говорить. Не был способен написать услышанное. Он мог с помощью специального диалога с получателем письма лишь указать получателю знаками на правильность и последовательность использования секретных кодировок шифровальщиков Тени. Вот почему Чтецы являлись предметом особой гордости Гастона и причиной зависти противостоящих Тени спецслужб…

Гастон снова тер веки. Резь не проходила. Чтец терпеливо ждал. Наконец, Глава Тени осторожно взял второй свиток, и снова двумя пальцами, словно боялся обжечься. Игл приготовился.

Когда через некоторое время Чтец покидал кабинет всесильного Главного Смотрящего, Гастон все так же устало тер слезящиеся, покрасневшие глаза. Игл осторожно прикрыл за собой дверь, улыбнулся исполину — теневику, что дежурил в коридоре и медленно стал спускаться по лестнице вниз, к теплу и отдыху. Перед глазами Игла стояла картина шевелящихся в разговоре губ Гастона. Разговоре… Чтец спускался по лестнице. Для второго письма услуги кодировки не нужны.

"Главному Смотрящему, Хранителю Спокойствия, Сна и Благополучия в Солнечном Королевстве Мзум, Его Высокопревосходительству Господину Гастону Черному.

Секретно. Кодировка подтверждена Чтецом по имени Игл.

Смотрящий Тени Эниох, докладываю:

Обстановка в Душевном тевадстве:

Данные, полученные от некой Сарис (из ткаесхелхов, проверена, на контроле агента Мгера) перепроверены и подтверждены Секретником Два. В ближайшие седмицы мятежники планируют решительное наступление по всей линии реки Хумста. Противник намеревается начать атаку на Цум в ночное время, перед рассветом, на следующих условиях…

Гастон прикрыл веки. Резь стала невыносимой. Посидев немного с закрытыми глазами, он возобновил чтение.