Дорога смертников

- Я не знаю, был ли какой-то способ сделать это легче и лучше, - тихо продолжила Белка. - Была ли возможность избавить нас от боли... ОН никогда не говорил. И Хранители этого тоже не знают. Если бы такая возможность существовала, то, быть может... не знаю, но, возможно, тогда не погибло бы столько народу. Возможно даже, я бы понял и принял тех, кто захотел бы стать иным и познать горечь перемен. Но этого нет. Никто не знает, как сохранить рассудок несчастным, которые рискнули бы повторить этот путь. Мне повезло. Невероятно повезло - мой создатель где-то допустил нелепую ошибку в расчетах, благодаря чему я сумел пережить его самого. Да только в чем она была, эта ошибка, даже Хозяин теперь не знает - Талларен унес эту тайну с собой в могилу. А ради того, чтобы снова ее открыть, пришлось бы потратить не один век и загубить не одну сотню жизней... но это - не та цена, которую я готов заплатить.

- Я тоже, Бел, - беззвучно шепнул Владыка Л'аэртэ.

Она слабо улыбнулась и ничего не сказала. А когда пришло время вставать, лишь успокаивающе сжала его руку и быстро отвернулась.

Глава 19

Третий Кордон они увидели издалека. Примерно после полудня, как и говорила Белка. Правда, сперва сослепу приняли его за низко опустившуюся тучу или за вереницу черных скал, выстроившихся вокруг дремлющего Лабиринта. Но потом сообразили, что к чему, и пораженно замерли.

Деревья здесь оказались так высоки, что виднелись за многие версты, поражая своей немыслимой мощью. Широкие кроны занимали чуть ли не по полнеба, листья в них были сочные, тяжелые. Но при этом настолько прочные и острые с краев, что ими можно было резать мокрые шкуры, не боясь сломать. Толстые стволы теснились настолько плотно, что между ними едва можно было вдвинуться; стояли ровными рядами, словно солдаты на военном смотре; перекрывая друг друга ровно на половину обхвата и надежно пресекая любые попытки проникнуть внутрь. Там же, где все-таки виднелся слабый просвет, зеленела густая поросль храмовника, тесно переплетались между собой лианы, грозно топорщились шипы и колючки... все было почти, как на Второй Границе, только еще более мрачное, суровое и опасное.

Здесь же, перед молчаливой черно-зеленой стеной из палисандров, на несколько десятков шагов протянулась широкая полоса земли, на которой не смело вырасти ни одно семечко, и на которую не смел безнаказанно ступить ни один зверь. На ней не росла трава, не мелькали проворные грызуны, не виднелось ни опавшего листика, ни лепестка, ни росинки. Как заградительная линия, красноречиво горящая: здесь - чужие владения, где не место непрошеным гостям, уходите... и это ощущение было настолько сильно, что Братья ошеломленно замерли.

Белка, велев им ждать, первой вышла из-за кустов и подошла к самой границе черной, абсолютно пустой земли, на комочках которой едва заметно поблескивали какие-то крохотные серебристые крапинки.

- Это споры борака, - негромко бросила она, не оборачиваясь. - Они очень легкие и почти не видны при солнечном свете. Когда мимо проходит какой-нибудь зверь, порывом ветра их поднимает в воздух. А потом они оседают на коже, волосах, одежде. Что-то, конечно, свалится обратно, что-то уже засохло, но их здесь миллионы. Хоть одна спора, да попадет на кожу и после этого сразу начнет расти. Чтобы набрать силу, бораку требуется теплая влажная среда, где полно питательных веществ и много воды... кровь для него - идеальный вариант, и он всегда рвется добраться до крупных жил. Порой может прорасти руку или ногу насквозь, и делает это так быстро, что всего за одну ночь может добраться до кости. Вырвать его трудно, вырезать ножом почти нереально, потому что отростки семечко пускает мгновенно и сразу во все стороны. Если успеешь сковырнуть или срезать кусок кожи под спорой - спасешься. Но если промедлить, то приходится рубить конечности у самого основания, потому что, когда отростки доходят до сердца, человек или зверь умирает в муках.

Лакр зябко передернул плечами.

- Здесь вся земля такая, - сообщила Гончая, присев на корточки и внимательно уставившись на что-то прямо перед собой. - Пропитана ими насквозь. Поэтому тут ничто не растет и никто не приживается: борак губит любую жизнь, которой только коснется.

- Как же тогда пройти? - тревожно переглянулись Братья и Перворожденные.

Белка в ответ поднялась и, вытянув губы трубочкой, просвистела замысловатую мелодию.

- На самом деле трудно будет только вам - мою кожу никакая спора не одолеет. Но чтобы вы не поднимали своими ножищами пыль и не рисковали понапрасну, я позвал помощников.

- Кого? - на всякий случай отступил на шаг назад Лакр, стараясь оказаться подальше от опасного места.

Гончая свистнула еще раз и быстро кивнула.

- Их.