Дорога смертников

Лакр осторожно заглянул внутрь и внутренне поежился: Торкова лысина! Да ему конца не видно! Прямой, как стрела, широкий и абсолютно ровный, но впереди даже света белого не видать! Все заполонила густая листва, в которую до сих пор плавно убираются шипы, иглы, колючие ветки, острые, как бритва, листья. Неохотно уползают с дороги корни, сами собой откатываются назад громадные камни, подбирается и втягивается наверх паутина, осыпается с веток и мгновенно засыхает неприятного вида мох. Где-то в глубине этого смертоносного тоннеля мелькнули и тут же пропали странные тени. Сквозь толстый слой прошлогодней листвы еще виднелись убирающиеся прочь змеиные тела. Прямо под ними неприятно шевелился настоящий ковер из невероятно крупных скорпионов и отвратительного вида мокриц, тоже спешащих освободить дорогу... мать честная! Да тут чуть ли не до вечера надо идти, чтобы попасть в более гостеприимные места! Часа три-то точно! Куда там второму Кордону, про который они наивно думали, что познали настоящий ужас! О, нет. Это были всего лишь цветочки. Просто детская прогулка по райскому саду. Потому что вот он - истинный кошмар наяву! Тянется вперед на несколько верст и совершенно не думает заканчиваться! В этом зеленом месиве чувствуешь себя, как в закрытом гробу, когда в любой момент крышка может с грохотом рухнуть и похоронить под собой надежнее, чем под слоем тяжелой земли! Никто и не узнает, кто тебя сожрал или разорвал на части! Все случится так быстро, что и мяукнуть не успеешь! Стоит только Белику ошибиться или нам - потерять его вкусный запах, как этот тоннель схлопнется так же быстро, как и открылся! По первому зову, при первой же угрозе! Если только Кордон решит, что не желает видеть чужаков, их всех тут же и накроет с головой. Просто сомнет и раздавит, как дурных лягушат, вздумавших полюбопытствовать: а какой он на самом деле, удар молота о наковальню?..

Терг ошалело потряс головой, силясь представить себе истинную протяженность этого Кордона и то, от каких жутких монстров он бережет остальной Лес, если для этого потребовались ТАКИЕ усилия. Потом некстати вспомнил о хмерах и почувствовал, как что-то неприятно засосало под ложечкой. Боги... если это правда, то хмеры - это действительно нечто ужасное. Нечто, с чем в свое время даже остроухие не осмеливались связаться. Настоящий ужас этих мест. Воплощенный кошмар. Древнее проклятие, от которого новый Хозяин постарался защитить несведущих смертных, рискнувших построить дома на окраине его владений. И кошмар этот ничуть не ослаб за прошедшие века. Просто отступил ненадолго, как уставший метаться в тесной клетке зверь. Затаился, припал в ожидании на передние лапы и притворился спящим. Но стальные прутья его тюрьмы все еще на месте, никуда не делись. И до сих пор надежно сдерживают страшного монстра внутри собственного нутра.

- Вперед, - подтолкнула Гончая замявшихся людей. - Там вас никто не тронет - я запретил. Но если вдруг какая лиана сдуру цапнет, то замрите и не сопротивляйтесь: они хватают только живую добычу. А если примут вас за деревяшку, то тут же отпустят. Капюшоны не снимайте, потому что иногда муравьи сыплются за шиворот. Глаза, напротив, откройте пошире, а рты держите закрытыми - иногда в них кто-нибудь залетает по ошибке в поисках добычи. Стрегона тащите так, чтоб он не коснулся стен. Не останавливайтесь и не бегите. Все делайте размеренно и быстро. Как в бою. Под ноги не плевать, мусор не кидать (иначе убирать потом самих заставлю), а оружие даже не вздумайте обнажать - мигом отнимут и надают по башке. На данный момент вы - гости Хозяина, которых я представил и попросил не трогать. Но если что-нибудь нарушите, могу и не успеть вмешаться. Лакр, ты все понял?

- Да понял, не дурак.

- Тогда идешь первым.

- Опять я?!

- Ну, или поползешь последним, подтягиваясь на огрызках рук и пачкая травку обрубками ног. Потому что после того, как сюда войду я, проход ОЧЕНЬ быстро закроется. И тот, кто не успеет отсюда убраться, рискует оказаться в весьма незавидном положении.

Ланниец испустил мученический вздох и поплелся в живой тоннель, как на эшафот.

- Так, - обернулась к остальным Белка. - Лан, ты идешь сразу за ним. Так как вы связаны, то чем ближе будете друг к другу, тем меньше шансов, что тебя учуют. За вами двинутся Терг, Ивер и Брон со Стрегоном. За ними Картис. А мы с тобой, Тиль, пойдем последними, потому как Стрегон тебе сейчас не поможет, а одного человека для твоей ауры будет мало. Так что на время тебя прикрою я. Все, двинулись.

Братья послушно втянулись в зеленый тоннель, инстинктивно пригибая головы и вжимая их в плечи, хотя места наверху оставалось предостаточно. Пошли сперва медленно и осторожно, пробуя почву на прочность, как в трясине, и каждый миг ожидая подвоха. Потом завидели, как пугливо прячутся в листве ядовитые колючки, а пышные цветы вдруг закрывают яркие венчики и смущенно отворачиваются, заметно осмелели и дальше пошли гораздо увереннее. Кажется, Белик прав? И Кордон действительно слушается его, как родную маму?