Дорога в ночь

Мальчишка поворчал ещё немного, а потом смирился, и я закинул его себе за спину. Можно, конечно, в дебаты с воспитанником было и не вступать. Но, во-первых, я нашу беседу использовал как небольшую передышку, а во-вторых, я не хотел на Сажу слишком давить, моему подопечному и так тяжело приходится.

Я бежал весь остаток ночи и потом, когда небо начало светлеть на востоке, я просто натянул капюшон пониже и побежал ещё быстрее.

* * *

До границы Одр Крапа мы добрались только в полдень. Хорошо, что горы большую часть времени прикрывали меня от обжигающих лучей светила, а потому симптомы солнцепека не успели проявиться.

Теперь предстояло реализовать второй этап моего плана, и тут тоже могли возникнуть сложности. Чтобы воспользоваться туннелями, нам надо было попасть в гномий городок, а для этого необходимо пересечь границу…

Вопрос: охраняется ли рубеж? Причин бояться гномов у нас с Сажей пока не было, но вот с орками я бы предпочел встречи избежать.

Граница была обозначена просто — сбоку от дороги стоял большой каменный столб, на котором было вырезано несколько гномьих рун. Практически сразу за столбом дорога резво взбиралась на пологий холм, на вершине которого, у подножия большой отвесной скалы, стоял приграничный гномий город Аррей. Я знал, что большая часть этого, небольшого по меркам гномов городка, скрывалась в недрах горы. Поверхностную же часть полукругом окружала высокая стена с единственной аркой ворот.

Добрых полчаса я всматривался в подступы к Аррею, но никакого подозрительного движения так и не заметил. Может, орки ещё не успели разместить здесь свою заставу? Или пока не посчитали нужным? Ведь с Одр Крапом не только мирный договор, но гномы ещё и поставляют в больших количествах оружие оркам… В конце концов, я понял, что чем больше я медлю, тем больше риск, что кто-нибудь наткнется на разоренный гномий обоз. А мне с Сажей крайне желательно было покинуть Аррей до того, как здесь разразится скандал.

Мы с мальчишкой вышли на дорогу и не спеша направились к городу. Скрытно к крепости подобраться не было возможности, да и смысл? Наоборот, мы бы насторожили и гномов, и орков, которые тоже вполне могли находиться в Аррее. Лучше нам с Сажей изображать мирных путников, а не шугаться каждой тени.

Перед воротами, опираясь на алебарду, стоял одинокий стражник гном. Коротышка с ног до головы был закован в латы. Открытым оставалось только лицо — круглое, с мясистым красным носом и маленькими черными свинячьими глазками, которые прятались под кустистыми рыжими бровями. Нижнюю половину лица гнома покрывала густая, тоже рыжая, растительность, заплетенная в тугую косу. Ещё две короткие косицы лежали у коротышки на плечах. Ростом гном, даже с учетом рогатого шлема был мне где-то по пояс.

Я слишком хорошо знал это подгорное племя, чтобы хотя бы на мгновение поверить, что стражник всего один. У меня не были никаких сомнений, что сейчас в нас целятся со стены из арбалетов.

— Кто такие? Куда путь держите? — пробасил коротышка.

— Путники, — ответил я. — Идем из Танниса в Лайэн. Хотели бы воспользоваться подгорными туннелями, деньги для оплаты имеются.

При слове «деньги» коротышка немного оживился, маленькие глазки стражника взволнованно заблестели.

— Бумаги при себе есть?

Я кивнул и вытащил из-за пазухи несколько карточек, исписанных мелким убористым почерком. Если отсеять всякие бюрократические излишества, то в них говорилось о том, что нам с мальчишкой разрешено покинуть Таннис и направиться в славный вольный город Лайэн, расположенный на территории Одр Крапа.

У меня в заплечном мешке, том самом, непромокаемом, который я старался всегда держать под рукой, нашлась стопка пустых бланков с подписями и печатями. Вписать нужные данные, было делом недолгим.

Коротышка внимательно изучил карточки, затем вернул их мне.

— Путешествовали в одиночку?

— Нет, конечно, с караваном. Но в районе дельты Велайи наши пути разошлись.

У людей не принято путешествовать поодиночке или малыми группами, слишком опасно. Гномы всё равно никак не проверят, путешествовали мы на корабле, с караваном или только вдвоём.

— Почему решили идти в Лайэн через Аррей? Есть несколько наших городов, расположенных гораздо ближе к Таннису…

Более чем справедливое замечание. Подгорные туннели имеют выходы во всех более или менее крупных гномьих поселениях. И путешествовать по этим самым туннелям намного быстрее и безопаснее, чем по поверхности.

— Сначала наш путь лежал в Вольгород, — я протянул стражнику ещё несколько карточек, — но обстоятельства сложились так… Война — не лучшее время для путешествий, особенно если в попутчиках у тебя малолетний сын. Караван пошел дальше, я же решил, что дальнейший путь на север слишком рискован.

Новость о войне не вызвала у коротышки никакого интереса или удивления. Хотя чего я ждал? Подгорное племя без сомнения о грядущей войне знало уже давно.

— Цель визита? Я правильно понял, что в Лайэне у вас проживают родственники, а в Вольгород вы направлялись по торговым делам?

— Да.