Дорога в рай (Рассказы)

Я неохотно последовал за ним обратно в лес. Теперь там царила кромешная тьма и было совсем тихо. По мере того как мы осторожно продвигались вперед, звуки наших шагов разносились эхом вокруг, будто мы шли по кафедральному собору.

- Вот здесь мы разбросали изюм, - сказал Клод.

Я раздвинул кусты.

Поляна была тускло освещена молочным светом луны.

- Ты вполне уверен, что сторож ушел?

- Да точно ушел.

Я видел лицо Клода под козырьком его кепки - бледные губы, бледные щеки и большие глаза, в которых плясали искорки нервного возбуждения.

- Они сейчас на ночлег устраиваются?

- Да.

- Где?

- Везде. Далеко они не уйдут.

- Что будем делать дальше?

- Сидеть и ждать. Я тут захватил для тебя кое-что, - прибавил Клод и протянул мне маленький карманный фонарик в виде авторучки. - Он тебе может понадобиться.

Постепенно я стал чувствовать себя лучше.

- Мы их увидим, если они рассядутся на деревьях? - спросил я.

- Нет.

- Хотел бы я посмотреть, как они устраиваются на ночлег.

- Тут тебе не кабинет зоологии, - сказал Клод. - И потише, пожалуйста.

Мы долго стояли и ждали.

- Мне сейчас пришла в голову скверная мысль, - сказал я. - Если птица в спящем состоянии может сохранять равновесие на ветке, тогда непонятно, почему таблетка заставит ее упасть.

Клод бросил на меня нервный взгляд.

- В конце концов, - сказал я, - она ведь не мертвая. А просто спит.

- Находится под действием лекарства, - уточнил Клод.

- Но это тоже сон, только покрепче. Зачем ей вообще падать?

Наступила зловещая тишина.

- Надо было испытать его на цыплятах, - сказал Клод. - Мой папа так бы поступил.

- Твой папа был гением, - заметил я.

В этот момент у нас за спиной послышался мягкий стук.

- Эй!

- Тс-с!

Мы стояли, прислушиваясь.

Шмяк.

- Опять!

Звук был приглушенный, точно примерно с уровня плеча сбрасывали мешок с песком. Шмяк!

- Это фазаны! - вскричал я.

- Погоди!

- Уверен, что фазаны!

Шмяк! Шмяк!

- Ты прав!

Мы побежали в глубь леса.

- Где мы их видели?

- Вон там! Двое были вон там!

- Мне показалось, где-то здесь.

- Давай искать! - сказал Клод. - Они не могут быть далеко.

С минуту мы занимались поисками.

- Одного нашел! - крикнул Клод.

Когда я подскочил к нему, он держал обеими руками отличного петушка.

Мы внимательно рассмотрели фазана, осветив фонариками.

- Наклюкался до чертиков, - сказал Клод. - Еще жив, я чувствую, как бьется его сердце, но наклюкался до самых чертиков.

Шмяк!

- Еще один!

Шмяк! Шмяк!

- Еще два!

Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк!

- Господи помилуй!

Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк!

Фазаны вокруг дождем падали с деревьев. Мы принялись как сумасшедшие бегать туда-сюда в темноте, освещая землю фонариками.

Шмяк! Шмяк! Шмяк! Эти трое мне чуть на голову не свалились. Я как раз находился под деревом, когда они падали, и нашел их сразу же - двух петушков и тетерку. Они были вялые и теплые, перья на ощупь казались удивительно приятными.

- Куда мне их складывать? - крикнул я, держа фазанов за лапы.

- Клади сюда, Гордон! Сваливай сюда, здесь светлее!

Клод стоял на краю поляны, освещаемой лунным светом. В каждой руке он держал по паре фазанов. Лицо его светилось, глаза сверкали от удовольствия, и он оглядывался вокруг, как ребенок, который только что обнаружил, что весь мир сделан из шоколада.

Шмяк! Шмяк! Шмяк!

- Мне это не нравится, - сказал я. - Их слишком много.

- Да это же прекрасно! - крикнул Клод и, бросив птиц, которых принес, побежал искать еще.

Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк!

Теперь их нетрудно было находить. Под каждым деревом лежала птица, а то и две. Я поднял еще шесть штук и, захватив в каждую руку по три, побежал и бросил их к остальным. Потом еще шесть. И еще столько же.

А они все продолжали падать.

Клод, охваченный восторгом, точно безумный призрак метался между деревьями. Я видел, как лучик его фонарика скользит в темноте, и каждый раз, наткнувшись на птицу, он победоносно вскрикивал.

Шмяк! Шмяк! Шмяк!

- Услышал бы это старина Хейзел, - крикнул он.

- Не кричи, - сказал я. - Меня это пугает.

- Что такое?

- Не кричи. Здесь могут быть сторожа.

- К черту сторожей! - вскричал Клод. - Они все ушли спать!

Фазаны падали еще минуты три-четыре. Потом вдруг все прекратилось.

- Продолжай искать! - крикнул Клод. - Их еще много на земле!

- Тебе не кажется, что лучше уйти, пока не поздно?

- Нет.

Мы продолжали искать, осмотрели пространство в сотню ярдов на север, юг, восток и запад и в конце концов, надеюсь, собрали почти всех фазанов. Целую кучу.

- Это чудо, - говорил Клод. - Просто чудо, черт побери.

Он смотрел на фазанов в состоянии, близком к экстазу.

- Давай лучше возьмем дюжину и смоемся, - сказал я.

- Я бы хотел их сосчитать, Гордон.

- На это у нас нет времени.

- Я должен их сосчитать.

- Нет, - сказал я. - Пошли.

- Один... Два... Три... Четыре...

Он тщательно их пересчитывал, поднимая каждую птицу и бережно откладывая ее в сторону. Луна висела у нас прямо над головой, и вся поляна была ярко освещена.

- Не буду я здесь больше прохлаждаться, - сказал я, спрятался в тени и ждал, когда он закончит подсчет.

- Сто семнадцать... сто восемнадцать... сто девятнадцать... сто двадцать! - вскричал Клод. - Сто двадцать птиц! Это же рекорд всех времен!