Дорога запустения

– Этого недостаточно, уж прости меня. Если ты побеждаешь, Сатана Мекратриг падет перед тобой на колени, Лимааль Манделья, но если ты проиграешь, он заберет твою корону, твое богатство и твою душу.

– Хорошо, хорошо. Хватит драматизировать. Орел или решка?

– Решка, – сказал Враг, улыбаясь инфернальному себе. Лимааль Манделья подбросил монету и начал игру.

Очень скоро Лимааль Манделья понял, что сражается с соперником, равных которому еще не встречал. Просто-напросто по своей некогда божественной природе Враг мог употреблять во благо или во зло всю человеческую мудрость и науку, хотя демоническая честь, необъяснимая для людей, но стреноживающая дьяволов и Панархов, не позволяла ему использовать сверхъестественные знания, чтобы неподобающе влиять на игру. Но и его природных сил хватало, чтобы свести бой с Лимаалем Мандельей к ничье. На зеленом сукне прилив битвы сменялся отливом, а отлив – приливом; то Враг вырвется на два фрейма вперед, то Лимааль Манделья догонит и перегонит его на фрейм. Враждующие стороны всегда разделяла горстка фреймов, не более.

Каждые четыре часа они делали часовой перерыв. Лимааль Манделья ел, или купался, или пил какое-нибудь пиво, или по чуть-чуть подремывал. Враг сидел на стуле и глотками пил абсент, который подливал нервничающий бармен. По коридорчикам и переулочкам уже шептались о том, что Лимааль Манделья играет с дьяволом на свою душу, в Джаз-Бар Гленна Миллера набились толпы любопытствующих, скучковались и уплотнились почти до массового удушья и взрывного схлопывания; снаружи конная полиция ездила туда-сюда по бульвару, отгоняя зевак от дверей. Подростки-гонцы бегали по инфоагентствам с новостями о счете в последнем фрейме, и взволнованные белладоннцы взирали на плакаты с текстом «Манделья на фрейм впереди» или, сидя в барах и кафе, слушали радиокомментарии к эпическому матчу Мальстрема Моргана. В парикмахерских, сушильнях, банях и рикшах Белладонна аплодировала Величайшему Снукеристу За Всю Историю Вселенной.

Однако Величайший Снукерист За Всю Историю Вселенной знал: он проигрывает. Качество его игры оставалось убедительным, но он знал, что проигрывает. Удары Врага были ужасающе точны, а его прозорливость поблескивала всеведением, и Лимааль Манделья отдавал себе отчет: как бы он ни играл, человеческому таланту с бесовским совершенством Сатаны не сравниться. Он терял инициативу, соскальзывал, он начал тащиться за Дьяволом, постоянно наверстывал упущенные фреймы, но вперед не вырывался и игру не контролировал. В воплях и криках болельщиков появилась нотка отчаяния.

После тридцати двух часов игры Лимааль Манделья превратился в развалину. Осунувшийся, небритый, он вновь нагибался к столу, и все его поры сочились усталостью. Только рацио, только непоколебленная вера в то, что навык в конце концов торжествует над темной магией, давали ему силы двигать кием.

Игру обожгло дыхание последнего фрейма. Третья смена судей объявила счет: Лимааль Манделья – 38 фреймов, Претендент – 38 фреймов. Игра сводилась теперь к цветам. Лимаалю, чтобы победить, нужны были синий, розовый и черный. Врагу – черный и розовый. Потягивая абсент, Враг был свеж и ярок, как одуванчик у забора летом. Вселенная зеленого сукна с ее крошечными цветными солнечными системами водоворотом кружилась перед глазами Лимааля Мандельи, и вот настал миг играть черный шар. Глубоко вдохнув, Лимааль взболтал мутные остатки рационализма. Черный заскользил по столу, заизвивался прямо в пасть, остался на свободе.

Зрители охнули.

Дьявол взглянул на кий. И тут Лимааля Манделью накрыло. Со своей стороны стола он указал кием на Врага и заорал:

– Ты не победишь! Ты не можешь победить – тебя нет! Нет ни дьявола, ни Панарха, ни св. Екатерины, есть только мы, мы – и всё. Человек – сам себе бог, человек – сам себе дьявол, и если меня разгромит дьявол, это будет дьявол во мне самом. Ты – самозванец, старикашка, который разоделся и твердит, мол, «я – Дьявол», а вы ему верите! Мы ему верим! Я ему верю! Только я уже не верю – я в тебя не верю! В рациональном мире дьяволу места нет!

Судья попытался вернуть в снукерный зал медитативное спокойствие. После неподобающего выплеска эмоций Джаз-Бар Гленна Миллера угомонился. Козел Мендеса еще раз взглянул на кий, уточняя линию прицела, и ударил. Биток наскочил на черный шар, черный шар побежал к лузе. Пока шары катились по столу, в глазах джентльмена вспыхнул и погас адский огонь. Инфернальная мощь, совершенство не от мира сего испарились, истребленные актом неверия Лимааля Мандельи. Белладонна затаила дыхание. Черный шар терял импульс, терял инерцию. На волоске от лузы черный шар замер. Отрешенное молчание. Даже болтливый бормотун Мальстрем Морган умолк, слова замерзли в его микрофоне. Лимааль Манделья, десять километров ростом, шагнул к столу. Белладонна взвизгнула в предвосхищении.

Внезапно Дьявол стал лишь усталым, испуганным пожилым джентльменом.