Дорогами тьмы

– Я несказанно благодарю тебя. Я обязана тебе жизнью. Я в долгу перед тобой, и этот долг я никогда не забуду. Прости меня, прости за обидные слова, вырвавшиеся из моей груди. То, что ты сказал о моем отце, потрясло меня и на мгновение лишило рассудка.

Теплая улыбка пробежала по его смуглому лицу.

– Потрясло? – засмеялся он. – Тебя? Готовую пожертвовать своими кровоточащими ногами, лишь бы уничтожить своего брата? Я не встречал женщин отважнее тебя, не встречал женщин, смотревших в лицо потрясениям с такой отвагой.

Он низко поклонился ей.

– Поверь в себя: столь мужественной леди не нужна ничья помощь. На твоем месте я бы прямо сейчас отправился домой и стер бы твоего братца с лица земли. Один, без помощи. Господи, да тебе войсками командовать впору. Ты рождена, чтобы побеждать.

– Одна я не справлюсь, – вздохнула Изольда. – Мне нужна помощь для битвы с братом.

– И где ты собираешься ее искать?

– У графа Валахского.

Раду-бей задумчиво кивнул: известие явно заинтересовало его.

– Надо же, у доброго графа Влада. А ты с ним знакома?

– Я совсем не знаю его. Он сын моего крестного. Наши отцы обменялись мечами в знак нерушимой дружбы, поэтому у меня меч его отца, а у графа Влада – меч моего отца. И если мне потребуется помощь, граф несомненно придет мне на выручку.

Брови Раду-бея сошлись на переносице.

– Твой выбор союзника я не одобряю. Не доверяй ему. Мы враждуем с ним не первый год. Я иду своим путем, он – своей дорогой, но его дорога, уверен я, ведет его в кромешную тьму.

– Но мне больше не к кому обратиться. – В глазах Изольды, неотрывно смотрящих на Раду-бея, застыл вопрос, не снизойдет ли он до нее снова, не встанет ли он на ее защиту.

Но оттоман лишь хладнокровно пожал плечами.

– Да благословит тебя твой Бог, как мой Бог благословляет меня.

Не отводя глаз от величественного магометанского вельможи, Изольда придвинулась поближе и положила руку на шелковую гриву коня.

– Ты благословил меня. Ты спас мне жизнь. Я не забуду этого вовек.

– Надеюсь, мне не придется сожалеть о содеянном, – усмехнулся он.

Она вскинула голову.

– А ты уже сожалеешь?

С явною неохотой, словно не в силах превозмочь колдовство ее взгляда, он нагнулся и поправил спутанную прядь волос, упавшую на ее пылающую алым огнем щеку.

– Нет, не сожалею. Я радуюсь, что такая женщина, как ты, прочно стоит на своих ногах.

Она залилась краской, когда он притронулся к ней, но не отшатнулась.

– Когда я отвоюю замок, обязательно приезжай, – прошептала она. – И я сполна отплачу за то, что ты для меня сделал.

Лицо его стянулось в непроницаемую жесткую маску.

– Мы придем, не сомневайся, – ответил он. – И дойдем до самого Рима. Но вряд ли тогда меня ждет теплый прием в твоем родовом замке.

Жестом он приказал стражу открыть ворота. Конь его горячился, он сдерживал его могучей дланью, пока ворота не распахнулись настежь. Галопом пронесся он на восток мимо не успевших сообразить, что к чему, танцоров. Стремя в стремя с ним промчались и его люди. Ворота захлопнулись, привратник опустил тяжелый засов.

В деревушке все замерли, прислушиваясь к громоподобному топоту удаляющихся копыт. Но грохот постепенно затих, и Раду-бей исчез из вида.

* * *

Брат Пьетро, прячась в тени деревьев от полуденного солнца, медленно взбирающегося на небосклон, увидел, как из ворот еврейской деревушки стремительно вылетела кавалькада и галопом поскакала прочь. Но всадники были слишком далеко и двигались слишком быстро, чтобы он сумел разглядеть черный шелковый штандарт с павлиньим пером.

Немного погодя снова послышалось цоканье копыт, но теперь всадники легким галопом неслись с юга прямиком к еврейскому поселению: выскочив из леса на вершину холма, они, с трудом удерживая лошадей, полетели вниз по дороге к узенькому каменному мосту, где на перилах сидели несколько танцоров. Их товарищи тем временем болтали ногами в холодной воде, неторопливо приканчивали еду или в дремотной истоме поджидали кошель с серебром.

Танцоры у ворот тоже услышали стук копыт, и барабанщик затряс тамбурином, предупреждая о надвигающейся опасности. Никто не успел и глазом моргнуть, как скрипач вскочил на ноги, бросился сломя голову вдоль внешней стены и мгновенно скрылся из виду.

Барабанщик, перемахнув через парапет, приземлился на берегу и кинулся наутек вниз по течению реки. Взбудораженные плясуны повскакивали на ноги: покинутые скрипачом и барабанщиком, они не понимали, что им делать. Двое из них принялись истошно колошматить в ворота, умоляя впустить их, двое других сиганули в реку, оставив на песке продранные ботинки, поплыли, отчаянно бултыхаясь, вверх по течению, вскарабкались на откос, припустили, как угорелые, спотыкаясь, падая и царапая землю, наверх в долину, пропетляли между камнями и чахлыми кустарниками – там, где конница, вздумай она погнаться за ними, неминуемо бы застряла – и юркнули в лес. Оставшиеся же – и среди них хозяйка гостиницы – вжались в стену и, дрожа от страха, не сводили глаз с приближающейся кавалерии. Впереди – обнажив меч, опустив забрало и свирепо сверкая очами сквозь чернеющие глазницы шлема – ехал лорд Варгартен.