Степанов наклонился, заглянул ей в лицо.
- Т-с... - предупредил он.- Не кричи так...
- Ты что, воровать собираешься? - спросила она прежним, громким голосом. - А может, у тебя срочное дело?
- Пришел поглядеть на тебя.
- И-и... Семка сказал, чтоб пулей летела. И я, глупая... - Леля обняла его за шею, привлекла к себе. - Смотри. Что-нибудь видно? Нет? - отступила, звонко засмеялась.- Глядеть надо засветло.
"Что она делает?" - он чуть не крикнул.
- Место выбрал для rendez-vous. В луже...
- Так теперь же всюду лужи...
- Видно, что давно не был на аэродроме.
- Целую неделю не высовывался из Куликов.
- Пойдем к столовке. Там хоть воды нет, - сказала она доброжелательно.
Степанов взял ее под руку. Наклонился и поцеловал. Леля вырвалась.
- Алеша, ты что это?
- Я серьезно...
Степанов сделал то, что давно собирался сделать. И вышло как раз хорошо такая темень кругом... Будь что будет!
- Товарищ старший лейтенант, не очень-то разбрасывайся поцелуями, - сказала она громко.
- Когда это твой старший лейтенант разбрасывался поцелуями? Где ты видела? Он опять взял ее под руку, однако Леля выскользнула.
- Если позвал для этого, то предупреждаю...
- Нет, нет...
- Тогда пойдем,- мирно сказала она.
Вышли на пригорок за стоянками второй эскадрильи. Здесь и в самом деле было суше. Идти было легко.
- Почему ты такая, Леля?
- Какая это "такая"?
Степанов нашел в темноте ее руку, задержал в своей.
- Я к тебе всей душой, а ты...
- А разве я к тебе без души?
- Не то... Совсем не то, - сказал он. - Не могу я без тебя... Люблю...
Ему показалось, что темень вдруг поредела, и он увидел ее фигурку, кусты рядом.
Леля высвободила руку, отступила на шаг. И не видно ее совсем. Слышны только шаги.
Степанов похолодел.
- Когда я приехала в полк,- сказала она,- ты сразу обратил на меня внимание. Думаешь, я не видела? Правда же? Другая была бы на седьмом небе. Летчик! Такой парень! А я не обрадовалась, а испугалась. Ночами мучилась, думала. Ну разве я тебе пара?
- Нет-нет...
- Слушай дальше. Верю - любишь. Однако пройдет время, одумаешься, запоешь иначе. Не такая уж я красивая. Боюсь даже представить рядом с собой такого красавца. Героя. Старшего лейтенанта. Командира звена. Какая же это пара, когда муж - картинка, а жена... - она перевела дух.- А красавиц теперь всюду полно. Отобьют...
- Помолчи. Не говори так!
- Нет. Молчать не буду. Ты, может быть, подумал, что у меня где-то кавалер есть. Да? Ну, скажи?.. Таиться перед тобой не хочу. Когда кончала школу, в нашем классе был парень, к которому я тянулась. Такой милый, такой чуткий, разговорчивый, что поискать! Весной гуляли на берегу Сожа, строили планы, что будем делать, когда кончим школу. Он хотел пойти в медицинский институт, а я - в институт иностранных языков. Так и сделали. Наши мечты сбылись. Проучилась в Москве год. И тут началась война. Мы поехали в Гомель, вступили в комсомольский истребительный батальон. Парень тот погиб в бою с десантом. И мне жить не хотелось без него... Но, как видишь,- живу... Только теперья думаю, что зря пошла в институт иностранных языков. Кому нужен французский язык, который я изучала? Надо было учиться воевать. Вот что теперь надо!
Леля замолчала. Молчал и он. Так и шли в темноте.
- Я уважаю тебя, как хорошего товарища, храброго летчика. Может быть, уважаю больше, чем других, потому что много о тебе думала. Все это так. А любить... Никого я уже не полюблю. Не хочу быть с тобой несчастной. Пойми меня и не обижайся. До свиданья.
Ее шаги затихли вдали. Степанов остался один. В ушах все еще звучал ее голос, а в голове, на удивление, ни одной мысли. Не за что было зацепиться, чтобы хоть как-нибудь поправить душевное равновесие.
"Лопух! - ядовито засмеялся он.- Так тебе и надо!"
И правда, что-то у него не ладится с девчатами. Снова припомнил Клаву, выпускной вечер в школе. Он тогда первый раз отважился проводить ее домой. Шли, точно плыли, по сонной улице. Остановились у калитки. Была темная, душная ночь. Ни месяца, ни звезд... Шептались и смеялись, и когда он обнял Клаву, она, задыхаясь, задрожала, как от холода, и стала клониться к нему. Он испугался и осторожно посадил ее на лавку... Нащупал застежки блузки, начал осторожно расстегивать их. Вдруг Клава вскочила на ноги и бросилась во двор...
Уже в авиационной школе, ожидая на старте полетов, курсанты однажды рассказывали самые интимные случаи из жизни. Один за другим. По кругу. Дошла очередь и до Степанова. Он рассказал про этот вечер.
- Клава не девка - огонь, - заметил сосед. - А вот ты...
И никто не попрекнул, не засмеялся, только все почему-то задумались. Сейчас тоже вон как получилось. И удивительно, на Лелю он не обиделся, его тянуло к ней еще бсльше.
Как же быть теперь?
Кажется, у Степанова никогда не было таких трудных раздумий. Прикинул так, подумал этак. Ни до чего не додумался. Расстроенный, недовольный, но не обиженный, с трудом выбрался в темноте на тропинку, что вела на КП.
"Таким разводьем пришел сюда,- думал он.- Однако ради Лели и сто километров пробежишь!"
Недалеко от КП остановился. На лугу тихо булькала вода.