Дороги без следов

За ним стоял Кривохиж. Выше ростом и шире в плечах, немного настороженный. Его и весенний загар не очень-то брал. На прозрачно-розовый румянец щек легла тонкая ко­ричневая тень. Большие серые глаза вопросительно глядели то на командира полка, то на генерала. Он понимал, что по­звали их сюда неспроста.

Пожимая руку Степанову, Дичковский подмигнул:

- Как вчерашний "хейнкель"?

- Лежит, товарищ генерал. Между прочим, приятно охо­титься на такого разведчика и бомбардира.

Дичковский поздоровался с Кривохижем, а Степанов рас­сказывал:

- Первый раз видел, что на "хейнкеле" можно так пи­лотировать! Перекладывал с плоскости на плоскость, пики­ровал отвесно метров на девятьсот, а то и больше... Любой истребитель позавидует!

Дичковский оглядел летчиков. От их присутствия будто посветлело в классе.

- Когда приспичит, так не только с плоскости на плос­кость станешь бросать, - на спину ляжешь, лишь бы улиз­нуть...

Генерал ходил по классу, потом остановился возле окна. Не сводил глаз со Степанова. Беспокоился: а справится ли он с задачей? Залететь, можно сказать, в самое логово про­тивника - залетит. Если и драться придется, на него тоже можно положиться. Ну, так что ж? Сделаем рискованный шаг!

Генерал пригласил летчиков к столу. Подробно объяснил, что им сейчас надо будет сделать. Ставил палец на кружок, обозначающий немецкий аэродром, рассказывал, какая там полоса, какие подходы, где предположительно может стоять зенитная артиллерия.

Степанов согнул указательный палец. Средняя косточка у него как раз три сантиметра. Он быстро измерил этой кос­точкой расстояние на карте, какое-то время думал. Потом посмотрел генералу в глаза.

- Сделаем. Только горючего маловато. Надо же туда и обратно.

- Как это маловато? Хватит.

- На полет хватит. А если бой?

Дичковский помахал пальцем перед самым носом Сте­панова.

- Бой? Ни в коем случае!

- А что делать, если придем, скажем, туда, а навстречу выскочит парочка "фоккеров"? Добрый день! Или благород­но помахать им ручкой: мол, адью!

Тень от генеральской головы закачалась на освещенной солнцем карте.

- Ни-ни... Я вас посылаю в разведку, а не на охоту. Ясно?

Степанов удивленно глянул на Дичковского. Боже мой, что стало с его любимым генералом? Человек, который столько его учил, муштровал, показывал, как надо драться в воздухе, сейчас запрещает вступать в бой с "фоккерами". Тут что-то не то. Поправил фуражку, задумался. Генерал приказал ему, своему подчиненному, не вступать в бой с вражескими истребителями... Перевел взгляд на Пищикова. Командир полка с олимпийским спокойствием разглядывал на карте район западнее Минска.

- Вам нужно пройти по всем этим аэродромам, под­считать машины. Запомнить все, что где видели, и домой, - объяснил Дичковский. - Ни в коем случае не вступать в бой с истребителями противника. Сами будут лезть в прицел - уклоняться. Сведения, которые вы будете везти, дороже ка­кого-нибудь задрипанного "фоккера".

Истребитель уклоняется от боя! Покачивая головой, Сте­панов внимательно смотрел на пункты, которые на карте были обведены карандашом. Тяжелая задача... И тут же он внезапно повеселел, оглянулся. Кивнул Кривохижу и, взяв планшет, зашуршал листами своей карты, оглядывая ее так, чтобы на виду был весь маршрут полета. Помог Кривохижу сложить карту. Обозначил курс, проследил, как это сделает ведомый.

- Мы готовы,- доложил генералу.

- Может, один пойдешь?

- Товарищ генерал, только вдвоем. Как говорится, или голова в кустах, или грудь в крестах.

- Как пойдете?

- Рванем на запад по прямой линии, а оттуда назад. Вот и все! - Степанов посмотрел на Дичковского и, заметив разочарование на его лице, удивился.

- Все? Не думаю, - генерал отрицательно покачал го­ловой. - Как только вы с Балбасово возьмете курс на запад, со следующего аэродрома поднимутся и встретят вас истре­бители. Боя тогда не миновать. Чем дальше будете идти, тем больше привлечете к себе "фоккеров". Где гарантия, что вы победите? Нет, этот вариант не подходит.

Пищиков ладонью разгладил карту на столе. На зеленом поле до самого Минска провел пальцем линию параллельно магистрали.

- А я сделал бы вот так. На высоте прошел бы над этими лесами сквозь туман и облачность вплоть до этого на­селенного пункта. Спикировал бы, и продвигаясь на восток с южной стороны, посчитал бы самолеты вот тут...

- А тут, - Степанов показал аэродром, который нахо­дился на восток от пальца Пищикова,- вас встретили бы "фоккеры".

- Вы можете меня выслушать до конца? - Пищиков снисходительно глянул на Степанова, прощая ему такую вольность. - Я же и говорю, что залететь надо к самому дальнему аэродрому противника на высоте, снизиться, раз­ведать аэродром и подаваться на север. На другой аэродром заходить также с юга. Аэродромы рассматривать с солнеч­ной стороны. Лучше видно.

Дичковский одобрил план Пищикова, пожелал летчикам успехов.

Выйдя из класса, Степанов через три минуты вскочил на левое крыло самолета. Встряхнул лямки парашюта и, забро­сив их за плечи, посмотрел на аэродром.