Дороги богов

 Юноша тяжело вздохнул и вынул клинок из ножен. Севар вздрогнул и схватился за кинжал на поясе.

– Нет, нет! – Закачал головой Луи и протянул на ладонях свой меч.

 Торговец опасливо принял оружие, начал рассматривать, причмокивая от удовольствия. На террасу прошмыгнула дочка Севара, обожгла жадным взглядом, поставила на столик ароматный чай и хитрые сладости из фруктов.

 В Атлане начинался сезон штормов. Это тоже осложняло ситуацию: цены взлетели, порт заполонили беженцы. Не смотря на обманчиво-теплые вечера, зеленеющие леса, цветущие сады, королевство стояло на пороге самого сурового времени – осеннего невзгодья.

 В этот период добропорядочные и разумные атланцы запасались провизией, утепляли дома, готовились к затяжным дождям и бурям. Держалась непогода от месяца до двух. Воздух становился мутным и серым, небо набухало тучами, ветры бесновались, срывая черепицу с домов, а то порождали воздушных демонов, что поднимали морские волны выше белоснежных храмов и дворцов, обрушивали соленую воду на города, сметая, круша…

 Севар был доволен. Он заулыбался беззубым ртом, но помрачнел, увидев тоскливый взгляд Луи.

– Нэт. – Вздохнул Севар и задумался, нахмурив седые брови.

 Дочка торговца стояла за плечом отца, опустив черные ресницы. Она склонилась к уху атланца, что-то прошептала. Луи помнил ее изящные кисти рук, полные спелые груди и тугие косы. Прекрасное, совсем юное лицо лучилось светом. Все остальное скрывали пестрые одежды.

 Так Луи получил свой заветный билет в Лорин и невесту в Атлане. И теперь быстроходный корабль ловил попутные ветра, а юный граф, распластанный на досках, пытался удержать в желудке глоток воды.

 Не беда, что пришлось расстаться со свободой: дочь Севара была красива. Эстер. Прекрасное имя для прекрасной девы.

 Хотя и не было знатности в крови атланца, но Луи никогда не задавался целью найти родовитую жену. Ему было все равно. А матушка, должно быть, с ума сойдет, когда узнает, что Луи должен жениться на идолопоклоннице!

 Но, девушка, на ломанном оринбергском поклялась в любви. И Луи знал, – атланские невесты – самые верные и преданные жены.

 И, конечно же, придется жить с семьей супруги, пока молодые не выплатят долг перед родней.

 Мысли плавно перетекли в воспоминания о сестрах. Эстер была ровесницей Маргери. Да, так рано заключать браки было принято у соседей. Разумеется, Луи дождется, когда Эстер чуть повзрослеет.

Известие о пропаже Жанны настигло Луи на границе с Дрейтоном. Командир проявил милосердие, выхлопотав графу небольшой отпуск. Не только из сострадания: юноша был примерным и храбрым воином.

 Маргери рыдала на плече брата, с другой стороны капали соленые слезы матери. Отец постарел и осунулся, кляня себя за то, что оставил Жанну одну в охотничьем домике Свейна. Август де Стрейн все еще жил старыми понятиями о доблести и чести, для него случившееся стало настоящим потрясением.

 А дальше все было почти так, как вообразила себе Жанна, умирая от страха перед князем Гевальт: Луи намеревался вызвать королевского брата на дуэль! Но судьба смилостивилась над горячей головой: графа снова призвали в строй.

 Потянулись бесконечные стычки с полуживыми, полумертвыми чужими. Враг пробовал свои силы и смелел день ото дня. Язык чудовищ звучал тяжело, они не ведали усталости и жалости, в отличие от доблестной и прославленной на весь мир армии Оринберга.

 Потом Луи узнал о гибели Маргери и ему снова позволили отлучиться: к тому времени юный граф побывал в двух сражениях и получил повышение. Армия отступала, не было ни сил, ни возможностей оборонять северные рубежи.

 Луи сам обошел поляну возле Хрустального озера. Застывшие серые глаза Маргери, залитое кровью голубое платьице. Граф затрясся, а желудок немедленно напомнил о себе, исторгнув содержимое. Кто мог вырезать сердце невинной прелестной Маргери? Зачем и почему? Ни жемчужное ожерелье на разорванной шее, ни драгоценные кольца, ни золото не были тронуты. Это было убийство. Холодное и расчётливое.

 И начались бесконечные схватки против сказочных чудовищ. Его заботой стали отец и мать – их смерти он не мог допустить! Юноша сражался отчаянно, воображая в каждом монстре в алых доспехах убийцу своих сестер! Не сразу, но Луи смирился со своей потерей. И вот, появилась надежда увидеть Жанну живой!

 Князь Гевальт… Кто бы он ни был, он – не самая страшная угроза для Луи и Жанны. Кто же такой Кейн, против которого поклонник его сестры бессилен? И кем теперь стала его любимая смешливая Жанна? Она жива и это важнее всего на свете!

 ***

 Герцог Свейн не верил своей удаче: во истину Лорин благосклонна к нему!

– Граф, я рад, что долг чести призвал вас на поле боя. – С достоинством, медленно произнес Альберт. – Редко встретишь сегодня такое рвение.

– Я прошу отправить меня в бой. – Кивнул Луи.