Дороги скорби

- Как будто тебе есть до этого дело. - старик встал сзади берсерка, а тот в свою очередь потянулся к оружию, - Уходи. Забирай своих людей и уходи. Тебе не надо вмешиваться в это.

- Что ты городишь, старый? - спросил Моди, - Мы чтим Богов.

- Ты оскорбил нашу веру. - Хакон скалился, - За это мы хотим компенсацию. Все, что у вас есть и кое-что сверху.

Старый жрец что-что быстро нашептывал своему бойцу и судя по тому, как угасал взгляд берсерка то была магия, о которой многие слышали, а видели воочию лишь единицы. Слюна вытекла из приоткрытого рта и, захрипев, берсерк ринулся на Тормода.

Начался бой.

Человек, который задушил собственную жену умер сразу, не успев уйти от удара. Зачарованный шепотом старца, боец был огромен, но двигался на удивление ловко и проворно. Топор в его руках пел, рассекая морозный воздух.

Над Березовой рощей кровоточил зимний рассвет.

К моменту, когда сражение иссякло, а голова с густой бородой, заплетенной в косы, была насажена на березовый кол, вдали от покрытого татуировками тела, Хельгерд едва стоял на ногах. Хакон лежал на подтопленном кровью снегу с проломленной обухом головой и как рыба хватал ртом воздух. Вожак наклонился над умирающим и произнес, - Ты сражался честно. Врата бражного зала Великого Отца открыты пред тобой. Иди же и встреть своих предков. Ты смыл с себя позор.

- Что ты сделал?! - пожилой жрец глядел на них полными ненависти глазами, - Как по-твоему мы довезем наш груз до Немых хлябей?! А?! Ты что ли будешь сопровождать меня?

- Зачем тебе в Немые хляби, старец? - голос Хельгерда не выражал ничего. Руки тряслись, и он кое как сумел заткнуть за пояс топор. - Ты рубишь березы в Роще, а путь держишь в Хляби.

- И меня сопровождают берсерки.- взвыл дед, - Да, дурак, ты все правильно понимаешь! Да лучше бы я горного тролля на пути встретил или колдуна! Будьте вы прокляты, разбойники! Вы и Ваши предки! Весь Ваш род обливается слезами, глядя на то, как ты мешаешь воплотить замысел Великого Отца.

Жители Исенмара верили, что кроме Богов доблестных и великих существуют иные, коварные и подлые твари, цель которых развратить и обесчестить праведного человека, посрамить его род. Темные боги по преданиям были бессмертны и изгнать их можно было лишь одним способом - заколотив в липовый гроб, да сжечь на березе, срубленной в священной роще. Ритуал следовало проводить в отдаленном от людских жилищ месте, дабы дух твари, покинув тело, не мог найти новое и спустя время обратился бы в ледяной ветер, бродящий над хлябями Седого моря.

- Что в ящике? - Моди был суеверен и предания своего народа знал лучше прочих, - Что там и где остальные провожатые?

- Нас было десять человек. Мы пришли сюда за дровами и уповая на то, что в священном месте мы в безопасности, решили коротать ночь здесь. В ящике то, что не хочет покидать мир людей и каждую ночь призывает на помощь чудовищ. То, что явилось сюда ночью забрало жизни восьмерых лучших бойцов. Вот за них предкам не стыдно, а вы бандиты и воры!

Хельгерд больше не мог терпеть оскорбления и не смотря на строжайшее вето, наложенное на убийство жрецов, он несколько раз сильно ударил старика. Кровь запятнала руны и письмена на древнем языке, начертанные на ящике. Моди прислушался, а потом, скинув труп старика с саней на снег, приложил ухо к ящику. - Хельгерд, - прошептал он, - Если бы они заточили в ящик чудовище, оно бы, наверное, брыкалось и рвалось наружу.

- Вот именно. - гаркнул главарь банды, сократившейся до двух человек, - Клянусь Богами, в ящике сокровища, а на берегах Немых хлябей деда и его берсерка, ждет ладья.

- А если дед и правда жрец?

- Жрец бы не стал рубить дрова в Березовой роще. Это полная чушь, а я не безмозглый осел, чтобы в это верить. Если бы их было десять человек, мы бы и увидели десятерых. Да и как бы они смогли пленить темного бога?

- Тоже верно. - согласился Моди, - Я предлагаю сжечь наших парней вон на тех дровах. Костер будет что надо.

- Может быть и дым от этих деревьев очистит души наших друзей.

- А с врагами как быть?

- Голова берсерка прекрасно смотрится и здесь, -ответил Хельгард, указывая на кол, - а что до старика, мне не хочется возиться с телом лжеца. Пусть кормит зверье.

Хельгерд залез на сани и схватил крышку ящика. - Ну посмотрим, что там у нас. - она не поддалась.

- Ты измотан битвой. - покачал головой Моди, - Давай я.

Попытки обоих разбойников оказались тщетны. Они не могли вскрыть ящик и даже повредить его. Топоры отскакивали, не оставляя даже следов удара. - Колдовство! - рычал Хельгерд.

- Дед и был колдун! В ящике сокровища троллей!

Холодное зимнее солнце, нависшее над Березовой рощей, равнодушно наблюдало за тем, как жадность обуяла бандитов. Вороны, сидевшие на ветвях, не сводили глаз с убитых, лежащих на снегу, людей о которых позабыли товарищи. Покойники осуждающе взирали на тех, кто окончательно потерял человечность. Возня вокруг ящика продолжалась, но результатов она не приносила. Ящик сталкивали с саней, слыша заманчивый звон метала внутри него, и это лишь распаляло сердца бандитов.