Дороги Средоточия

Михаил устало потер натертый зад. Остались позади стылые теснины перевала, сухая пустота скованных осенью равнин и унылое однообразие лесных проселков за абрисом мертвых земель. Ни намека на прямую угрозу, способную разогнать гнетущее чувство подступавшей беды. Михаил настороженно огляделся. Белое небо, мертвый воздух, ни шороха, ни звука — мир опустел, замер, лишенный стремления жить.

— Там что-то есть, — прошептал Четрн, указывая на восток.

В означенной стороне по снежному полотну неба расползалась черная клякса.

— Аякс! — крикнула Лаони, пришпорив таура.

Затрещали сучья — отряд свернул с проторенной дороги. Мелькнула водная гладь Саторы. Багряным калейдоскопом закружили лесные угодья.

— Мы не должны беспокоиться о патрулях Серых?! — крикнул Четрн.

Деревья расступились, выпуская отряд на перемолотую сапогами и копытами поляну. Черные рытвины, грязь, обломки, седые пятна кострищ — след Союза на лике Карского леса. Покинутый лагерь сотни.

— Барьер… — прошептала Лаони, устремляясь вперед. Ее одержимость заставляла нервничать.

У отметки, прочерченной барьером, Мистерия остановила таура и обессилено склонилась в седле.

Магия покинула Аякс.

Глава 17

Чет осторожно приблизился к родственнице. Помолчал.

— Ты догадывалась?

— Белая Мать знала. Я смела надеяться… Не время, Чет. — Мистерия хлопнула таура по шее, и животное сорвалось в галоп.

Серебряная роща, река, холмы промелькнули разноцветной лентой по краю сознания. Легкий ветерок — первый за много дней — овеял разгоряченные лица солдат.

Громада Аякса качнулась навстречу. С ней пришла смерть. Из проломов городской стены серой волной выплеснули войска Союза. За ними хаотичной толпой двигались гражданские лица — верхом, пешие, нагруженные жалким скарбом. В воздухе смещались крики, стоны, яростная брань и плач детей. Охотники и жертвы двигались в едином пароксизме ужаса.

— Что это?! — Лаони всхлипнула.

— Держись, малышка. — Крепче обняв Ка, Четрн догнал женщину и пристроился рядом.

— Куда?! — Сет выругался.

Они стремительно приближались к армии Союза. Серые в панике, но оружие при них. А у страха нет лиц — сметут и не заметят.

— Ненавижу седла! — Михаил пригнулся к холке таура.

Волной пронзительного крика нахлынула людская масса. Воздев посох, Лаони приказала расступиться.

Завидев серебристые всполохи, Михаил устремился к светочу магии. Солий воинственно зашипел. Он искал цель и не находил — враги и друзья смешались в отчаянной схватке.

Двумя ударами отогнав противника, Сет огляделся.

— Луп… Луп! Я тебе кричу… Уходи влево — сделаем коридор!

— Понял! — сквозь крики и звон долетел голос.

Босоррцы раздвинули строй врага, и Михаил устремился в образовавшийся проход. Нагнал Чета… Курьер крутился в седле, парируя удары.

— Уходи!! Уходи с ребенком! — заорал Михаил, выхватывая меч. — Лаони догоняй!

Копье пропороло Настройщику руку. Солий убивал и за меньшее. Враг отправился к предкам на полувздохе — стек под ноги сотоварищей.

Михаил прикинул расстояние до города. Метров пятьдесят… Вот черт! От удара в грудь он рухнул на колени. Перед глазами мелькнули повозка и Чарна. Кричала Рэя… Они слишком далеко.

Он успел увидеть, как Четрн достиг ворот. Потом пришли сталь и боль.

***

Курьер безнадежно увяз в толпе. Щепкой кружил в могучих объятиях людской реки.

— Ка, ты в порядке?

— Мне страшно.

— Мне тоже. Куда эту дуру несет?

Впереди мелькнула белая мантия Лаони — женщина целеустремленно пробиралась к дворцу. Секунду подумав, Четрн последовал ее примеру — спешился, посадил Ка на плечи, врезал кому-то по шее и двинулся вверх по улице.

В лицо пахнуло странной горечью, сильный порыв ветра закрутил над толпой пыль. Взглянув на небо, Курьер ошеломленно замер — над ним распахнулась бездна — ревущий вихрь черноты.

Толчок плеча вернул Чету способность мыслить.

— Помогите… Кто-нибудь… — На пороге дома, подле лежавшей ничком женщины, сидела маленькая девочка… Нахлынула толпа, стирая картину.

Чет яростно выругался. Потерял равновесие и отлетел к стене…

— Где?! Точнее, Ийк! — Бэрит подпрыгнул, пытаясь увидеть подопечного. Есть!

Раздавая пинки направо и налево, гном метнулся в направлении, обозначенном тэки. Споткнулся… Его опрокинули на мостовую. С пронзительным криком Ийк подлетел к другу — помог продраться сквозь ошеломленных горожан. Сквозь хаос красок мелькнуло потускневшее золото доспехов…

Стул, подвернувшийся под руку Бэриту, с треском прошелся по десятку спин. Ийк горестно вскрикнул — ему стула не досталось.

— Абыр ахун. — Четрн приподнялся. — Как лошади…

— Чет, у тебя кровь. Тебе больно? — всхлипнула Ка.

— Нет. Вперед, ребята, Лаони там одна.

— Где именно? Ийк, посмотри. — Гном утер кровь с губ.

— Вижу… Дальше… Ой! — Ветер рванул тэки в сторону.

— Не отстаем! — крикнул димп.

Лаони оглянулась. Ей показалось или это действительно голос Чета? Не суть, главное — успеть… Перехватив посох, она устремилась к намеченной цели.