Дорогой темной, нелюдимой

– Нет, меня он не преследовал… Тень сразу выбрал тебя, Аликс… Дар предвиденья Теней непревзойден, мои таланты картежника тут слабы… хотя у меня есть свои преимущества, – он задумался.

– Странно, что Квазимодо не походит на уродца, описанного в книге, – рассуждала я, – возможно, мы видим его душу – которая оказалась красива… Ведь призраки умерших в старости мне обычно являются молодыми и красивыми… Но… они являются мне именно такими, какими были на самом деле, пусть в расцвете красоты и силы… Квазимодо умер молодым, и я увидела бы его таким, каким он был при жизни… Если бы он был уродлив, я бы увидела уродливое существо… Граф, у вас есть соображения?

– Задачка для вашего родственника Вербина, – пожал он плечами. – Его подсказки нам пригодятся… Мне нужно найти Тень, что преследует вас… Это существо другого мира, собравшее пороки… Неспроста призрак привел нас сюда…

– Полагаю, что Тень скоро нас найдет, нам не нужно прилагать никаких усилий. Только ждать… Сами мы можем заплутать в среди зеркальных коридоров с переменчивыми пейзажами…

Ход времени в мире Теней неощутим, казалось, что средь зеркальных стен мы находимся вечность.

Граф подошел к одному из зеркал. Стекло заволокло тьмой, будто открывалась дорога в бездну. Постепенно появились очертания человеческого лица. Даже граф, повидавший немало, вздрогнул и отступил назад.

– Вы меня ищите? – прозвучал насмешливый голос.

К нам навстречу из зеркальной бездны шагнул человек из моих кошмаров.

– Ваш призрачный друг сумел провести вас на границу Мира Теней по лабиринту, это под силу только призраку… Что ж, вы желаете поговорить со мною, не так ли?

Он снова жутко улыбнулся. Удивительно, но несмотря на некоторое сходство – черты лица Тени невозможно было спутать с лицом графа. Предо мной было два совершенно непохожих человека, две противоположности.

– Только не обольщайтесь, я встретился с вами, потому что тоже ищу встречи…

– Значит, призрак на вашей стороне? – разочарованно спросила я.

– Нет, он проигравший противник, но не покоренный, не согласившийся служить мне! Однако этот призрак сумел убедить меня встретиться с вами… Не забывайте, что мы, бестелесные Тени, можем перемещаться сквозь время и пространство, у нас много дорог, неизвестных вам…

– Что вам угодно, чтобы вы отстали от нас? – спросил граф прямо.

Тень снова жутковато усмехнулся.

– Вам нечего предложить мне, – ответил он, – к моему сожалению, вам придется принять мой бой…

– Тогда к вашим услугам, – граф театрально поклонился, – когда и где? Если я приму ваш бой, вы больше никогда не потревожите мадемуазель?

Собеседник покачал головой.

– В том то и сложность боя с Тенью, вы не знаете ничего о противнике, ни времени нападения, ни места, ни оружия, – ответил он. – И бой вынуждены принять не только вы, но и ваша милая спутница…

Он снова жутковато улыбнулся, глядя на меня.

– А ответ на мой второй вопрос? – уточнил граф.

– Если вы проиграете, то вашей милой барышне ничего не поможет, – сказал Тень бесстрастно.

– Талисман вселенной! – воскликнул граф. – Тебя вызвал этот талисман? Кто тебя вызвал и зачем?

– Слишком много вопросов! – прервал Тень слова графа. – Могу сказать одно, что я не подчиняюсь никому в вашем мире. Ни один маг не в силах управлять тенями! Иногда мы притворяемся покоренными, дабы обмануть зазнавшегося глупца.

Человек кошмаров исчез среди зеркал.

Резкая я боль пронзила висок, перед глазами снова всё плыло. Очнулась я в кресле, к своему удивлению заметив, что путешествие не заняло ни минуты.

Не раздумывая, я отправилась к графу. Уверена, мы видели один и тот же сон? Сон ли это?

Мы едва не разминулись. Граф встретил меня у выхода из дома. Взволнованно перебивая друг друга, мы рассказали о своем видении.

Общая идея охватила нас, немедленно наведаться к писателю Виктору Гюго, который, к нашему счастью, оказался дома и согласился уделить нам время.

Не вдаваясь в подробности, я первая начала разговор.

– А у вас не было мыслей о мистических лабиринтах Нотр-Дама, наследия древних египтян? – спросила я. – По легенде собор построен на месте древнеегипетского храма…

Виктор Гюго развел руками:

– Не задумывался, – ответил он, – я описал историю, промелькнувшую в моем разуме подобно виденью. Ощущение, будто чей-то голос настойчиво диктовал мне… и кто-то незримый привел меня к той стене собора с надписью «рок», преследовавшей меня до окончания книги…

– Многое осталось за гранью вашей истории? – спросил граф.

– Уверен, – согласился Гюго, – мне открылась лишь часть… и с каждым разом убеждаюсь реальности произошедшей истории. Пусть меня сочтут безумцем, но это не простая фантазия.

– А Квазимодо… он, правда, был уродлив? – спросила я, скрывая смущение, понимая, что этим вопросом автора, наверняка, замучили.

– Я видел именно этот образ, – задумчиво ответил Гюго. – Почти-человек… именно так…

– Возможно, мой вопрос будет далек от вашей истории, – начал граф, – а у вас были размышления о мире Теней? Что у каждого из нас может оказаться Тень – существо, ставшее нашей противоположностью с низменными качествами… Тень может вырваться и уничтожить человека…