Реформы, проведенные Александром II, особенно отмена крепостного права, выдвинули из среды русского крестьянства достаточно широкую прослойку граждан империи, которые умело конкурировали с еврейскими ремесленниками, торговцами, сельскохозяйственными производителями. Наряду с этим происходило классовое расслоение внутри самой еврейской диаспоры. С одной стороны, появлялись еврейские богачи, капиталисты, а с другой стороны – происходило обнищание широких еврейских масс.
Сильнейшим шоковым действием на общество было убийство народовольцами Александра II. Среди народовольцев значительное количество было еврейской молодежи, для которой участие в антиправительственных акциях было естественной реакцией на преследование, нищету, неравноправие. После убийства Александра II в сотнях городов и населенных пунктах произошли массовые еврейские погромы. Были разрушены дома, особенно еврейской бедноты, уничтожено имущество. Русская интеллигенция, особенно либеральная часть, считала, что эти действия инспирированы правительством.
Все это привлекло внимание Александра III к пресловутому «еврейскому вопросу». Александр III вошел в историю как ненавистник еврейского населения. Вполне вероятно, что его действия были связаны с его личной «злой памятью» об убийстве отца – Александра II.
Период царствования Александра III (1881–1894 гг.) характеризовался резким усилением гонений по отношению к евреям. В 1882 г., уже через год после восшествия на престол, по указанию императора министром внутренних дел были разработаны временные правила. Эти новые правила, хотя и временные, действовали довольно долго, вплоть до конца царствования Александра III.
Евреям было запрещено селиться в сельской местности (кроме ранее проживавших), недвижимость разрешалось приобретать только в черте оседлости, была запрещена аренда земли, были введены ограничения в торговле. Более того, в 1887 г. было запрещено менять место жительства евреям, проживавшим в местечках и сельской местности. Эти временные правила просуществовали вплоть до февральской революции 1917 г.
Внутри самого царского правительства не было единого мнения по отношению к евреям. Сам же император поддерживал и поощрял тех министров, которые практиковали различные ограничения для еврейского народа. Желая ограничить тягу еврейского народа к знаниям и опасаясь увеличения либеральной интеллигенции, Александр III дал распоряжение о так называемой «процентной норме» (1887 г.). Даже внутри черты оседлости существовала процентная норма для студентов-евреев – 10 %; вне черты оседлости – 5 %, а в столицах – Петербурге и Москве – вообще 3 %. В 1891 г. специальным распоряжением московского градоначальника из Москвы были выселены евреи– ремесленники, купцы 2 и 3 гильдии и даже николаевские солдаты, которым ранее было разрешено проживание в Москве. Всего за два года из Москвы выселили более 20 тысяч граждан еврейского населения.
В 1890 г. была проведена земская реформа, по которой евреи резко были ограничены в правах участия в органах земского самоуправления, а в 1892 г. евреи были лишены права участия в органах городского самоуправления. В России с 1864 г. евреи были допущены для участия в адвокатуре, но уже в 1889 г. их косвенным путем лишили этих прав. Не было указано, что евреи лишены этих прав, но было сказано, что лица не христианского происхождения не могут быть присяжными поверенными. Это означало, что даже те евреи, которые получили по процентной норме юридическое образование, должны были либо креститься, либо лишиться заработка. Естественно, что среди этой образованной части населения многие стали пополнять революционно настроенную прослойку населения.
В 1895 г. министр финансов Витте ввел государственную монополию на торговлю спиртным. В результате число еврейских семей, лишившихся заработка, резко возросло. Большая часть еврейской молодежи «заражалась» социалистическими идеями. Евреи стали создавать нелегальным путем свою революционную организацию, которая была призвана защищать права еврейского населения. В 1890 г. был создан Бунд (еврейский рабочий союз Белоруссии, Литвы, Польши и России). А уже в следующем году Бунд вошел в состав РСДРП. Все эти бесчисленные ограничения в правах преследования, лишение заработка привели к обнищанию еврейского населения, особенно в сельской местности и в маленьких городках. И внутри еврейской диаспоры началось серьезное расслоение. Часть еврейской молодежи увлеклась идеями социализма, а другая часть – идеями сионизма и желанием покинуть негостеприимную новую родину и эмигрировать в Палестину, родину историческую.