Достойный 2. Воющий лес

– Он у тебя? Ты поймал его? Держи крепче! – прокричал Дуглас.

Акциос мотнул головой, отряхнувшись от снега, и поднял взгляд на взбудораженного однокурсника. Затем машинально протянул руку, однако вместо зверя в кулаке остался лишь клок белой шерсти.

– Что? Вот гаденыш! – с досадой выругался Дуглас и застучал ногами. – Да как же так? Где я просчитался?

А зайца и след простыл. Сопровождающий их следак двинулся навстречу, держа руки в карманах.

– Б-р-р… Ну что, торчать здесь больше нет смысла. А ну, давай в лагерь. Совсем заморозили, – проворчал охотник.

– Ладно, пошли, Акциос. Как я и говорил, это была моя последняя попытка. Эх, не видать мне серебряной пряжки, разве что когда буду поклоны отвешивать этому сказочнику.

Ребята зашагали в сторону лагеря. Дуглас совсем поник, на него это было не похоже. Он шаркал ногами, от обиды пиная снег, как вдруг резко остановился. Его брови поползли на лоб, рот расплылся в широкой улыбке.

– Похоже, кому-то придется придерживать свои портки, – медленно произнес Дуглас, смакуя каждое слово.

Прямо на уровне их лиц вверх ногами болтался пойманный заяц с морковью в зубах. Большие красные глаза испуганно таращились по сторонам.

– Я так и знал, что ты, как и все искаженные звери, падок до человеческой крови. Но не думал, что настолько. Что, еда дороже жизни? Ух, – выдохнул Дуглас. – Ну всё, вяжи его.

Ребята схватили косого и запихнули в мешок. Дуглас затянул его духовными нитями. Как заяц ни трепыхался, выбраться ему было не под силу – ремесленные нити делали свое дело.

Акциос с Дугласом вернулись в лагерь к концу обеда и стали дожидаться вечера, чтобы в торжественной обстановке объявить о победе в нелегком споре. Когда стемнело, студенты стали возвращаться с охоты, а следаки у костров по традиции закатили пирушку перед выходными со своими особыми напитками. Вечер приобрел привычную атмосферу. Среди множества знакомых лиц Акциос встретил Рика, а немного позже подоспели и остальные члены команды.

Акциос сразу обратил внимание на телегу, в которой Углозуб и Косматый тянули за собой черную тушу медведя. Зверь, хоть и был мертв, всё равно вселял ужас огромной мордой и толстыми когтистыми лапами. Создавалось ощущение, что он может в любой момент очнуться. Акциос позавидовал сокомандникам, что они провели такую охоту без него.

– Акциос, погляди, кого мы завалили, – похвалился Маркус. – Скажу по секрету: если б мой трезубец не пробил его шкуру, шиш бы нам, а не жетон.

Курт положил ему руку на плечо:

– Ты не зазнавайся. Но твои молнии – это нечто.

– Ага, это пока он никого из нас не подпалил, – негромко съязвил Зариан.

– Минуточку внимания! Прошу всех подойти сюда, – позвал Дуглас, забравшись на стол. – Подходите ближе, не стесняйтесь. Дорогие однокурсники и наши доблестные охотники, в этот славный пятничный вечер, когда можно дать волю своей разгульной душе, я собрал вас по одному очень важному поводу. Заранее хочу поблагодарить всех тех, кто не переставал верить в мой скромный талант и выдающиеся способности. Те же, кто во мне сомневался, раскол мне свидетель, сегодня наконец-то прозреют.

– Во дает, – сказал Рик. – Акциос, чем это вы сегодня занимались? Канал доделали?

Следом из толпы послышался возглас:

– Да не тяни ты, Дуглас, ближе к делу!

– Хорошо-хорошо. – Дуглас развел руки в стороны, затем схватил мешок.

Он осторожно запустил туда руку и обвел присутствующих загадочным взглядом.

– Итак, местная легенда. А, может быть, и чей-то ночной кошмар. Ужасный, кровожадный, неуловимый, детеныш сердца чащи. Встречайте!

Дуглас рывком вытащил за уши пойманного зайца, выставив зверя на всеобщее обозрение.

– А-а-а, крыса! – завопила Люкс Эйсвуд из первого ряда. – Дуглас, зачем? Убери ее отсюда!

Студентку поспешил успокоить ее парень, Осберт, приобняв:

– Да это не крыса, всего лишь какой-то искаженный зверь.

– Не может быть. – К столу подобрался жаболицый. – Неужели это и впрямь наш старый знакомый? Эй, мужики, у него тот самый трусливый заяц.

– Да-да, ваши глаза вас не обманывают. Он самый, – ответил Дуглас.

Искаженный заяц извивался и пытался укусить своего обидчика, но Дуглас не оставил животному ни малейшего шанса выскользнуть. Признаться, эффект получился что надо.

– Крайт, ты где? Пора бы рассчитаться, – воскликнул Дуглас.

Крайт оказался тут как тут.

– Ну ты красавец. Могешь, парень, прям настоящий следак, – восторженным тоном проговорил охотник, взял у Конрада жетон и бросил Дугласу. – Лови заслуженную награду.

– От жетона не откажусь, – ловко поймав его в кулак и сунув за пазуху, сказал Дуглас, – а теперь попрошу обещанную пряжку.

– Кхм. Ты о чем? Это было не всерьез, – нахмурился следак.

– А, по-моему, вполне серьезно. Уговор есть уговор, – насмехаясь, вклинился в разговор Углозуб. – Не учи детишек плохому.

– Это я тебе припомню, – протянул Крайт, вытаскивая ремень.

Следак положил его на стол перед Дугласом, а второй рукой принялся придерживать штаны, которые для худощавого Крайта были не по размеру широкими.

«Как и предсказал Дуглас», – улыбнулся Акциос.