Драгун, на Кавказ!

– Огонь!

Буум! – раскатисто грохнул ружейный залп, заставив его инстинктивно прикрыть глаза. Секунда задержки, и он, совместив мушку с подобием целика, плавно выжал спусковой крючок.

– Чего тянешь, Тимоха?! – в спину толкнул кулаком стоящий сзади унтер. – Всю красоту залпа нам сбиваешь! Гляди, ежели их высокоблагородия заметят, так достанется тебе опосля. Тут единообразие и слаженность важны! Чтобы всё ровно и благообразно было!

– Виноват, исправлюсь! – буркнул Тимофей, засыпая порох в ружейное дуло.

– Курок взвести!

– Целься!

– Огонь!

Гончаров снова не спешил с выстрелом, пытаясь тщательно выцелить стоящий за сто шагов от линии ведения огня щит. Опять небольшая, буквально в доли секунд, задержка, и снова болезненный удар между лопаток.

– Зараза! – дуло клюнуло, и он буквально почувствовал, как тяжёлая ружейная пуля ушла вниз.

– Опять тянул, дурень! – шипел за спиной унтер. – Вот я господину фельдфебелю-то про тебя доложу! Ох и достанется же тебе от Архипа Осиповича!

– К мишеням марш! – выкрикнул командир роты, и рекруты, закинув ружья на плечи, ровной шеренгой зашагали вперёд.

– Пусто! Пусто! Пусто, бестолковые! – штабс-капитан, оглядывая щиты, шёл мимо. – Зря только казённый порох пожгли, и свинец в землю загнали! Молодец, Коньков! Опять два попадания! Одно в самом верху, а другое с правого боку.

– Ого! Гончаров, ты как это умудрился в самый центр попасть?! – проговорил он удивлённо, остановившись возле мишени Тимофея. – Небось, с перепугу? А может, и кто другой вместо своей эту продырявил? Ладно, всё равно молодец, а все остальные мазилы! Только и остаётся на свой штык вам уповать. Кругом! Обратно шагом марш!

Десяток стрелков шёл в общий строй, а на их место к линии ведения огня уже выходили новые.

– Павел Александрович, у пятерых в мишенях по одной пробоине, а у троих по две, – донёсся из-под полога доклад штабс-капитана. – Только двое совсем не попали.

– Ну что сказать, неплохо, неплохо, – послышался оттуда же незнакомый голос. – Эдак им бы ещё у вас пару месяцев здесь пробыть, так и совсем бы без промаха смогли стрелять. Ну да ничего, теперь уж в полку доучатся. Командуйте, командуйте, штабс-капитан, а то уже полдня миновало, а мы всё с вами на жаре здесь торчим!

Длинная колонна выпускников прошла через распахнувшиеся ворота депо на улицу. Никто их не провожал, всё было как-то буднично. Покрикивали идущие по бокам унтера, позёвывал в голове строя ротный командир, беседуя о чём-то с поручиком.

– Это хорошо, что на самой заре вышли, – проговорил идущий по обочине седоусый ефрейтор и поправил ремень фузеи. – Более трёх сотен вёрст по калмыцким степям до Кизляра топать, хоть и не самая ещё жара, но вам-то с непривычки и её хватит. Одно везение, что без ружей идёте, не то вот что нам. С другой стороны, у Кавказской линии лучше бы, чтобы при тебе оно было. Пущай даже и тянет плечо, да с ним всё одно как-то спокойнее.

– Так вон же впереди солдатская рота пылит, – махнул рукой вдаль Никита. – Целых полторы сотни штыков, небось уж, с такой-то силой и вовсе не страшно.

– Чего это полторы сотни! – скептически хмыкнул ветеран. – Вона, в ноябре одна тысяча осьмьсотого года на речке Иора нас ажно три тысячи, да к тому же при семи орудиях было. Еле-еле смогли Умма-хана одолеть. У него самого-то под рукой аж пятнадцать тысяч воинов было. Чего уж тут эти ваши полторы сотни ружей? Так, лишь малая капля в море, когда супротив нас порой такие силы выходят.

– Так какого же это рожна нас тогда без ружьёв совсем к горам гонят, а, Макар Еремеевич?! – воскликнул Антип. – Восемь сотен человек и все с пустыми руками, ну хоть бы через одного фузею дали?

– Да кто же её рекруту даст? – усмехнулся ефрейтор. – Толку-то с неё будет вам? Вы же ей управляться даже как следует не умеете. Ну дадут вам четыре али пусть даже восемь сотен этих ружей, а тут вдруг горцы с набегом нагрянут. Так вы же ведь при самом малом их натиске все свои ружья на землю побросаете. Вас-то посекут – это ладно, а у врага столько сразу доброго оружия и ценного порохового припаса в руках окажется! А уж хорошее оружие на Кавказе ох и сильно ценится! Там ведь до сих пор ещё древние пищали с фитилями палят. Не журитесь, скоро ещё одна рота нас на марше нагонит, а на последней волжской протоке, на Бахтимерском форту аж целых две дожидаются. Так что с прикрытием дальше пойдём. Сам вот только вчерась от их благородия про это слышал, – кивнул он в сторону следующего во главе колонны ротного командира.