Дракон и серебряная принцесса

– Красавицы, – сказал Тень, обращаясь к женоподобным монстрам, – нам бы…

– Исполнить желание? – предположила одна. От улыбки ее у меня холодок по спине пробежал. Или это от расставания с шеей киллера, с которой пришлось слезть, едва мы подошли к алтарю?

– Связать брачными узами? – оживилась вторая, очень по-человечески потирая узкие ладони. Ее бледные полупрозрачные пальцы венчали длинные когти, имевшие мало общего с людскими ногтями.

– Жертву принять? – проурчала третья.

Все остальные согласно закивали и довольно оскалились. Их было семь. Похожие, как сестры, чудовища. Почему богам всемирьяна служат такие уродины? И на кой черт Тень называет их красавицами? Они же могут решить, что он издевается! Я бы так и подумала. И оскорбилась смертельно!

– Не жертву, – разочаровал «красоток» дракон. – Нам надо провести ритуал передачи элы. Односторонний, – добавил, положив руку на мое плечо, видимо, чтобы не сделала ноги раньше времени. – Вот от этой милой девушки…

– Вкус-с-сной! – отвесила мне сомнительный комплимент… не знаю, которая из них, но, судя по взглядам, так думали все.

– Ко мне, – игнорируя комментарий, закончил свою мысль Тень. – Аскарэт готова оказать нам услугу. – Он кивнул на большой валун, исписанный рунами, которые казались мне причудливыми тенями на ровном сиянии камня. – Но потребуется ваша помощь.

– Мы поможем…

– Поможем…

– Да-а-а… – закивали бледно-голубые лахудры. А потом первая снова растянула губы в монструозной улыбке и радостно сообщила:

– Само собой, за отдельную плату.

– Понятно, – нехотя согласился наемник, а я обеспокоенно спросила:

– Какую плату? Деньги, кровь… что?

– Страхи, Натали. Твои, мои, наши. – Он похлопал меня по плечу, вроде как ободряя. – Зато представь, насколько легче станет жить, когда избавишься от своих кошмаров.

– Почему не сказал раньше? – нахмурилась я, предчувствуя неладное. Хотя вопрос, по сути, не имел смысла – Тень принципиально ничего не говорил мне заранее.

– Не хотел, чтобы ты нервничала по этому поводу. – Как будто других поводов для переживаний не было! – Трус в мыслях своих умирает многократно, смельчак – лишь раз, – добавил он непонятно к чему. А я подумала, что слышала похожее высказывание, причем не в пансионе, а на Земле. Или мудрость кочует по мирам, или киллер… Хм, но русский он ведь не знает, да? Мое беспокойство дракон списал на счет грядущего обряда, погладил по голове, как маленькую девочку, и мягко проговорил: – Не бойся, принцесса, я же рядом.

Успокоил, угу! Дьявол в чешуе, которому заказали мое убийство, будет защищать меня от прожорливых жриц – чего ж тут волноваться!

Глава 4 Ритуал

Мы стояли напротив друг друга, положив окровавленные ладони на высеченные в камне руны. Кровь, текущая из пореза, впитывалась в налившийся светом валун, который, казалось, становился все ярче. А вокруг, точно хищные птицы, кружили жрицы, напевая что-то монотонное и непонятное. Я ощущала холод, идущий от них, и жар, которым делился с нами алтарь богини любви. Еще я чувствовала тепло мужской руки, накрывшей мои пальцы. И это действительно успокаивало, удерживая от панического бегства.

Тень предложил мне перед началом обряда закрыть глаза и расслабиться, так я и поступила, надеясь избавиться от хоровода «гарпий», мельтешащих перед глазами. Это ведь наемник видел их красивыми женщинами, как выяснилось в процессе нашего короткого приватного разговора, который я вытребовала перед тем, как позволить рассечь себе ладонь. Мое же зрение искажало их облик, превращая в монстров. И что было тому причиной, я не знала.

Возможно, мне открывалась истинная сущность людей и нелюдей всех мастей, а быть может, мое подсознание само выбирало, кого делать чудищем, а кого – приятным глазу силуэтом. Киллер для меня тоже был монстром, хотя теперь я точно знала, что он дракон. И убийцы, напавшие на наш дворец, выглядели так же. Но были ли они драконами? Не факт!

Не исключено, что это мой страх облачал их в подобную форму и вытворял такое с каждым, кто угрожал моей жизни. Или почти с каждым, учитывая жриц, чей облик разительно отличался от призрачной оболочки Тени, однако угроза от них все равно исходила.

Чтобы не закопаться в предположениях, я сосредоточилась на собственных ощущениях. Расставание с элой должно было снять печать с моего дара, и я очень надеялась, что он не только окажется полезным, но и избавит меня от слепоты. Ведь как-то потом придется выживать в полном опасностей мире, скрываясь от посланников дяди, жаждущих устранить претендентку на его трон, и от несостоявшегося муженька, чьи не то сторонники, не то противники тоже мечтают избавить главу Дома тысячи лиц от неугодной невесты.

Ш-ш-ших, ш-ш-ших…