«Дракон» идет на выручку

Замигали лампочки на доске приборов. Меня обхватили мягкие, но сильные руки, и настойчиво вдавили в сиденье. С этого момента, что бы я ни делал и как бы ни пытался повернуться в кресле, механические руки все время старательно поддерживали меня, словно годовалого ребенка.

Дорохов уселся впереди, рядом с Савостьяновым, и принялся осматривать и проверять все приборы подряд. Он вызвал поверхность по крайней мере он так назвал ее, хотя эта «поверхность» находилась под трехкилометровой толщей льда — и принялся инструктировать свою службу.

— Локация по схеме ноль-восемь. Дублируем кабелем, — слышал я. — Породу сваливать в котлованы три и четыре. Акустикам дежурство, как при тревоге.

Он перечислял множество всяких вещей и когда дошел наконец до бульона с пирожками, я понял, что мое существование находится в надежных руках.

Лансере при слове «бульон» скорбно усмехнулся. Этот тихий и кроткий человек представлялся мне одной из первых подземных загадок.

Савостьянов терпеливо ждал, пока Дорохов выговорится. Когда он наконец умолк, Савостьянов взглянул на него вопросительно.

— Не могу, — сказал тот как-то смущенно. Его грубоватое лицо боксера наморщилось, и мне показалось, что сейчас он заплачет. — Я с тобой — что же ещё?

Савостьянов не стал настаивать. Он решительно нажал короткий рычаг, выходящий из вертикальной щели под экраном. Тотчас же что-то зашелестело, словно тысячи чертей принялись нашептывать нам в уши. Этот шорох, который я вскоре перестал замечать, оставался постоянным звуковым фоном во время последовавшей удивительной поездки, словно напоминая, что мы вторглись в подземное царство. Позже я узнал, что то был приглушенный звук от сокрушаемой породы.

Я сидел во втором ряду — бок о бок с Лансере. Тот держался так, словно он и вправду решил провести вечерок у экрана телевизора.

Но смотреть, в сущности, оказалось нечего. Для Савостьянова и Дорохова полосатый слоеный пирог в разрезе, вероятно, представлялся важным и значительным, но мне, сколько я ни глядел на него, мчаться к центру Земли не хотелось, вопреки предсказаниям начальника рудника.

Вообще после того, как я осмотрелся и несколько освоился с «драконом», мне стало скучно. Сидеть и глядеть на экран, на котором в нудной неторопливости тянутся то горизонтальные, то косые линии с зигзагами, ничего не говорящими моей душе, — не такое уж вдохновляющее занятие. Стрелки и индикаторы, переползающие с деления на деление или мигающие условными огнями, меня, пассажира, тоже не могли увлечь. Короче говоря, мне недоставало впечатлений. Никогда бы не поверил, если бы не испытал сам, что путешествие под землей гораздо беднее ощущениями по сравнению с обыкновенной прогулкой на байдарке. В очерках и рассказах о странствиях в толще Земли все описывалось совсем иначе.

Савостьянов, не получив формального согласия начальника службы безопасности на рейс, вел корабль с независимым видом, словно так и надо.

Все тот же еле слышный шелест. «Дракон» то и дело вздрагивает всем корпусом, но толчки гасятся пружинящими подвесками и мягкими подушками сидений, так что испытываешь нечто вроде укачивания в люльке. Кто-то посвистывает носом. Уж не Лансере ли? Я тоже закрываю глаза.

Резкий толчок возвращает меня к действительности. Свист усиливается, и теперь я понимаю, что это не свист Лансере, а форсированно работают реактивные двигатели. Дракон выполняет сложный маневр. Он описывает кривую и вместо горизонтального положения принимает вертикальное. Я это ощущаю потому, что кресло, в котором сижу, медленно поворачивается (на самом деле оно висит как и прежде), а экран, стоящий перед глазами, уходит куда-то под ноги. Наконец он оказывается совсем внизу. Подо мной висят Савостьянов и Дорохов, а над моей головой тихо покачиваются два пустых креола. Я нахожусь как бы в колодце или вертикальной шахте. И вдруг открывается заслонка иллюминатора. Перед моими глазами, на расстоянии вытянутой руки, хорошо видимые в крупном окошке, проплывают стенки тоннеля, прокладываемого «драконом». Оплавленная поверхность не мешает различать слои пород, их цвет и даже посторонние вкрапления. Словно покрытые блестящим лаком, они кажутся отпечатанными в натуральную величину на обложке гигантского иллюстрированного журнала. Сначала я подумал, что передо мной телеэкран, но вскоре убедился в том, что действительно гляжу в иллюминатор.

Меня охватывает восторг.

Я поворачиваю голову и вижу восторженное выражение на лице Лансере. Ну, если и его пробрало, это что-нибудь да значит!

Савостьянов и Дорохов деловиты и тихо переговариваются. Им такие картины не в диковину.

Савостьянов показывает точку на экране. Дорохов трогает рубчатую рукоятку. На экране появляются черные паутинные нити, образующие подобие прицела. Мерцающая точка занимает сейчас место как раз на пересечении нитей. Мы падаем прямо на голову Богачеву. Вернее, догоняем его, потому что он уходит вниз.