Дракон, (не) бери меня в жены!

Дверь была вполне обычная. Резная, красивая, но безо всяких табличек и указаний, что мне сюда. Зато под дверью стояли две девицы. Обеих я узнала. Анабель Берг, высокая статная брюнетка, кажется, советничья дочка, была претенденткой на победу в прошлом испытании – пока не привели меня. И кто привел! Её же собственный отец!

Вероятно, Анабель до сих пор не простила мне это. Её подруга, Вероника, такой удачливостью и стойкостью по отношению к драконьему пламени не обладала совершенно, она сама за столом проболталась, что с трудом выдержала напор огня и думала, что сгорит заживо. Тем не менее, с отбора девушка не убежала, с завидным упорством желая стать будущей драконьей королевой, а на меня сердилась… То ли за компанию с подругой, то ли потому, что сама не обладала такой стойкостью и завидовала другим.

– Беатрис! – первой со мной заговорила именно Вероника. – Вот так встреча! Не ожидала увидеть тебя здесь… Прямо под дверью королевских покоев.

– Королевских покоев?.. – переспросила я, чувствуя, как розовеют мои щеки.

Он что, пригласил меня просто в спальню?!

– Ну, да, – пожала плечами леди Анабель. – Разве ты не ориентируешься в замке?

– Если честно, не очень, – нехотя отозвалась я. – И оказалась здесь случайно… Однако, – спохватилась я, – а что здесь делаете вы?

Девушки переглянулись.

– Мы… – начала Вероника.

– Прогуливались! – закончила за неё Анабель. – И просто случайно оказались у покоев Его Величества… Но сейчас собираемся уходить. И, раз уж ты заблудилась, – ядовита улыбка озарила девичье лицо, – можем проводить и тебя!

Я едва не чертыхнулась вслух, когда услышала доброе предложение куда-то меня проводить. В голове лихорадочно забегали мысли: что будет, если я в самом деле не приду на свидание к Арину? Наверняка вылет из отбора… И тетушка.

С другой стороны, зачем бы ему понадобилось звать меня прямо в свои покои?.. Это звучало как не самое лучшее место для первого свидания. И не самое приличное.

Впрочем, вчера король и вовсе был у меня в спальне. Это тоже могло обернуться скандалом, но ведь не обернулось же, в самом деле? И… Стыдно признаться, но в груди все замирало от одной мысли о том, что мы с ним можем оказаться наедине.

При первом столкновении у меня возникло впечатление, что Арин готов вышвырнуть меня с отбора в первый же день. Теперь мне назначена личная встреча, и не стоит по словам посторонних малознакомых девиц, ещё и конкуренток, делать поспешные выводы о короле.

– Не стоит себя утруждать, – я пыталась максимально корректно подбирать слова, чтобы окончательно не вылететь из рамок местного этикета, о котором, собственно, практически ничего не знала. – Я вполне способна сама найти дорогу, хоть и заблудилась сейчас. Благодарю за предложение помочь, но это лишнее, правда.

– Нас это совершенно не затруднит, – заулыбалась Вероника. – Наоборот! Будет очень приятно пообщаться, мы сможем наконец-то познакомиться поближе…

– Мы ведь о тебе так мало знаем, – проворковала Анабель. – Практически не общались прежде… Интересно, как живется в твоей провинции! Я там, к примеру, никогда не была.

Я тоже там никогда не была! И что-то мне подсказывало, что не смогу выдать ни один достоверный факт, только выдам себя с головой.

К счастью, от необходимости ответить меня спасла Вероника. Она окинула меня взглядом и отметила:

– Твоё платье выглядит весьма необычно. Такое носят у тебя дома?.. Мне кажется, или здесь нет корсета?..

Корсета в самом деле не было. Платье сидело как влитое, да и талия у меня была тонкой, затягивать её дополнительно нет никакого смысла, но мне только сейчас пришло в голову, что, возможно, я упустила какую-то важную часть наряда, и сейчас выгляжу до ужаса неприлично.

Кровь моментально прилила к щекам. В прошлом я не краснела, не потому, что не стыдилась, просто страдала от анемии – нечем краснеть! Зато сейчас стояла, должно быть, просто пунцовая, и не знала, что сказать в ответ.

Что у меня в провинции так принято? А если они знают, что это не так? Ведь, скорее всего, они там бывали!

Или заявить, быть может, что это новая мода? А если эта мода будет истолкована как моя легкодоступность?..

Из неловкой ситуации меня спас, к моему огромному удивлению, Арин. Точнее, жуткий грохот, донесшийся из его покоев. Мы, все втроем, едва успели отскочить в сторону от дверей – и спустя миг те распахнулись настежь. Наружу вылетело сразу несколько папок и какие-то книги, следом за ними – выбежал приземистый мужчина, которого я видела впервые.

За ним выскочило ещё двое, а следом вылетел и сам Арин. Разъяренный и… Куда больше дракон, чем даже когда он пребывал в животной ипостаси.

Сейчас было особенно заметно, что зрачки у него вертикальные, как у кота, а не круглые, как у человека. На черных волосах танцевали язычки пламени, руки были сжаты в кулак.

– Вы забыли о том, что в ваших жилах течет драконья кровь?! Забудьте об этих расчетах и не смейте мне показывать их больше! – в голосе Арина звенела нечеловеческая сила. – Если я ещё раз это увижу, я не стану сдерживать силу своей крови!

– Но, Ваше Величество!..