Дракон, (не) бери меня в жены!

– Ну, я-то не королева.

– Это пока.

– Все в ваших руках.

– В твоих, – хмыкнул Арин.

– Ладно. Все в твоих руках.

– Пусть и в моих тоже, – улыбнулся он, а я осознала, что, кажется, под «твоими» он имел в самом деле мои руки. Звучало как намек. – Приятного аппетита.

И отступил от стула.

Аппетит, потерявшийся было из-за близости Арина, вернулся обратно. Я жадно смотрела на мясо и чувствовала себя такой голодной, что проглотила бы слона! В своей прежней жизни я никогда не хотела есть настолько сильно…

И Арин мой голодный взгляд явно заметил. Потому что мягко уточнил:

– А ты уже проявляла свою драконью ипостась, Беатрис?

Я замерла, не зная, куда и деваться. Драконья ипостась? Как же! Я даже не знала, есть ли она у меня. Если честно, до последнего была уверена, что нет. Откуда во мне взяться… Дракону! Но Арин спрашивал весьма спокойно, кажется, без капли издевки, и в голове забилась мысль: возможно, мне в самом деле уже пора становиться крылатой и отправляться с ним в дружный полет?

– Я… – попытка заговорить была провалена в первую же секунду, потому что слова буквально застревали в горле. – Просто… Не уверена, что… – я зажмурилась, а потом, решив, что лучше уж так, чем солгать и не знать, как добыть из себя ту самую драконью ипостась, выдохнула: – Не уверена, что вообще способна к обращению.

– Твои родители были довольно сильными драконами, – спокойно отметил Арин, а потом деловито осмотрел стол, явно собираясь приступать к завтраку. – И предлагаю все-таки продолжить наш разговор за трапезой, если ты не сочтешь это слишком наглым.

Я покраснела. Моё мнение настолько его беспокоит? Или он пытается оставаться любезным, потому что так принято? Ответа на эти предположения у меня не было, но я последовала примеру короля и сосредоточилась на еде. От меня вряд ли будут ждать ответа или активного участия в разговоре, пока я что-то жую, и это однозначно мне на пользу!

– А вот тетушка, – продолжил Арин, – как мне сегодня доложили, от драконов унаследовала только желание получить больше золота.

Тетушка?.. У меня не было сомнений, что от родственников ничего хорошего ждать не стоит, не зря Элизабетта уговаривала меня бежать поскорее из замка и отправляться обманом на отбор. Но подробности были мне неведомы, потому, осознав, что отмолчаться не получится, я выдохнула:

– Мне не позволяли вникать в дела, так что, боюсь, все, что я могу сказать о тетушке – это подтвердить её жажду денег. Но, если это свойственно драконам…

– Драконам в первую очередь свойственна честь и желание оберегать собственное гнездо от любого горя… Прошу прощения, поместье, не гнездо, – Арин улыбнулся. – Иногда моя животная часть слишком активно выражает своё мнение, а я не успеваю исправиться.

Я ответила ему улыбкой, но сама невольно поёжилась. Животная часть?.. Да, мне доводилось видеть Арина драконом, и не сказать, что это очень неприятное зрелище, но я, признаться, боялась себе представлять, как именно он осознает реальность, когда находится в драконьем теле.

– Сегодня ко мне приходили советники, – продолжил Арин. – Ну, ты видела, как я выгонял их отсюда.

– Да, – кивнула я. – Должно быть, они чем-то провинились?

– Они привезли мне предложение о выкупе драконьих земель. Плата: золото, драгоценные камни. Мне сообщили, что владелец тех земель уже дал своё согласие, надо только мне поставить подпись. В казну, разумеется, пойдет процент от дохода… Очень выгодная сделка. Вот только есть одна проблема. Эти земли собираются выкупить орки. И поселиться прямиком под носом у драконов.

– Зачем вы… ты рассказываешь мне об этом? – сглотнув, спросила я.

Может, это какая-то проверка? Логично же, что будущая королева должна разбираться в таких делах и иметь своё мнение. Но я даже толком не понимала, в каком мире живу, и ни о каком мнении речи не шло и вовсе. Тут бы разобраться, что вокруг происходит!

– Речь идет о землях рода Буоно.

Вилка выскользнула из моей руки и со звоном упала на тарелку. Я воззрилась на Арина широко распахнутыми глазами и почувствовала, как меня буквально изнутри снедает жуткое чувство стыда.

Неужели я такое сделала?!

Теперь уже слова Арина о передаче земель в чужие владения звучала особенно остро.

– Я ответил своим советникам отказом, – серьезно, но при этом очень спокойно произнес он. – И дал им понять, что не приемлю подобного. Однако они вернутся и будут настаивать. Будут напирать, что владельцы земель желают заключить подобную сделку.

Мне хотелось промолчать. Просто отвернуться и сделать вид, что меня не интересует ничего кроме мяса. Но так было нельзя.

Как бы ответила Беатрис?..

Впрочем, какая разница? Жить-то теперь здесь именно мне, а не ей. И мне нести ответственность за всё происходящее. Значит, надо ответить так, как хочу я сама, а не так, как диктует глас разума. По крайней мере, именно такой логичный вывод и напрашивался в данном случае.