Дракон, (не) бери меня в жены!

Он приосанился, поджал губы и внимательно вчитался в список. Подсвеченные магией, там один за другим вспыхивали вопросы. Советник Берг наверняка постарался, чтобы убрать из протокола проведения отбора нельзя было ни слова, и вряд ли рассчитывал на то, что Риан станет менять вопросы.

Двери распахнулись. Первой, ступая важно, с гордо поднятой головой, шла леди Анабель Берг. Она присела в глубоком реверансе, одарила нас с Рианом ласковой улыбкой и прошествовала к стулу, предназначавшемуся для тестируемой конкурсантки.

– Приветствую вас, леди Анабель, – улыбнулся я.

Она ответила стандартной формулой и сверкнула глазами. Хороша! Но в этой красоте было что-то отталкивающее. Я не так много знал о семействе Берг, но не доверял им совершенно; что Анабель, что её отец обладали давящей магической энергетикой.

– Расскажите о себе, – попросил Риан, не сводя взгляда с протокольного листа.

Я бросил взгляд на список, оставленный советником Бергом, и едва сдержался, чтобы не скорчить гримасу. Стандартный перечень вопросов касательно внутренней и внешней политики драконьего государства, а ещё пара пунктов с подвохом – под ними советник Берг заботливо подписал правильные ответы. Леди Анабель прекрасно знала, как о себе рассказывать; она, не видя списка, и без всяких дополнительных вопросов перечислила всё, в том числе касаясь и тех самых сомнительных моментов.

– Сегодняшнее испытание посвящено проверке интеллекта будущей королевы, – Риан дождался, пока девушка умолкнет, и ответил ей спокойной улыбкой. – Нисколько не сомневаюсь, леди Анабель, что вы хорошо обучены, и свидетельства вашего острого ума потрясают и меня, как независимого эксперта, и Его Величество. У меня есть только один вопрос… Леди Анабель, как бы вы решили вопрос падающего карниза?

Она ошеломленно заморгала. Потом посмотрела на карниз, валяющийся внизу, легко пожала плечами и промолвила:

– Обратилась бы к слугам и отдала бы приказ вернуть его на место.

– А как именно его надо вернуть на место?

– Разве я строитель? – ответила леди Анабель. – Наверняка им виднее.

– Ваши слова не лишены логики, – Риан усмехнулся. – Можете идти.

Девушка явно ожидала, что я добавлю хоть слово, но – я молчал. В первую очередь потому, что сам не понимал причин, по которым мы заговорили про карниз. Риан же ничего объяснять не спешил, он только дождался, пока Анабель покинет зал. Тогда наконец-то промолвил:

– Решение нестандартных проблем – то, чем постоянно занимается королева. Ну, и король тоже. Даже если это просто карниз.

– Думаешь, любую проблему она будет решать чужими руками?

– Притом не спрашивая о том, как это делается, – кивнул Риан. – Даже не сомневаюсь в этом. Вряд ли леди Анабель в своей жизни готовилась к подобному, но… Она ведь хочет стать королевой. Значит, готовиться следовало.

– Логично, – хмыкнул я. – Весьма неожиданный способ общения с невестами, впрочем.

– Стараюсь, – подмигнул мне друг.

Я не стал спорить. Конечно, мне бы вряд ли пришло в голову спрашивать девушек про свалившийся карниз, но из нас двоих женат Риан, а не я, ему всяко лучше знать, как правильно выбирать себе невесту. В конце концов, его отбор закончился очень удачно; во всем Земнолесье нет семейной четы счастливее, чем королевская, и страна этим очень гордится.

…Следующей после Анабель Берг явилась леди Мария Ривас, богатая наследница рода, где вот уже много поколений почти никто не вставал на крыло. Худощавая, бледная, светловолосая, она казалась тростинкой, которая вот-вот сломается от дуновения ветра, и я удивлялся, что Мария достойно выдержала испытание огнем. Впрочем, у неё на руках были перчатки, и я предположил, что огонь дался ей не так легко, как она пыталась это продемонстрировать.

О каком интеллекте идет речь, если девушка так легко подвергает свою жизнь опасности?! Да, на вопросы она отвечала складно, но про карниз Риан спрашивать не стал. Только поинтересовался:

– Леди Мария, почему вы в перчатках?

– О, это… Просто так красивее, вы не находите? – захлопала глазами она.

– Вам красиво, Ваше Величество? – перевел Риан на меня холодный взгляд.

– Нет, – промолвил я. – Мне больше по душе, когда девушке не нужны ни перчатки, ни огнеупорные ткани, чтобы выдержать моё прикосновение. Чем вы думали, леди Мария, когда не выдавали свою боль на предыдущем испытании?

Она покраснела.

– Мне было совсем не больно…

– Если вы станете моей женой, вам придется контактировать со мной более тесно, чем просто держаться за руки. Кто тогда станет лечить ваши ожоги?.. – я покачал головой. – Идите, леди Мария.

Девушка бросилась к выходу, даже не сказав ничего на прощание. Осознавала, видимо, что ей не светит победа. Только у самого выхода она выпрямилась и сумела выйти достойно, правда, чуть не столкнувшись в дверях с леди Рейчел Тонн.