Дракон Нерождённый

Высшие вампиры издревле страдали ментальными хворями. Они всегда стремились к порядку и равновесию, не могли пройти мимо рассыпанного проса, чтобы не собрать его по зёрнышку, раздражались от мельчайших изъянов в чём-либо. Подчинив себе огромные земли и миллионы жизней, дети Карохаша[31] всё устроили сообразно своим причудам и жестоко наказывали всякое нарушение. В Вольных Марках не было разбойников, воров, убийц либо иных смутьянов, – любой ослушавшийся человек немедленно отправлялся на «кровавое доение», а после его тело присоединялось к ордам упырей, что обитали в подземных городах-гробницах.

Отряд Зиру и Эгидиуса пересёк Марки с северо-запада на юго-восток, стремясь поскорее достичь границы Сайнайского царства. Оставалось сделать лишь ещё один дневной рывок, однако, сначала, следовало пережить ночь.

Они нашли убежище в скальных пещерах. Вокруг раскинулись убранные к зиме поля и, судя по следам, раньше убежищем пользовались пастухи. Ароматы сырости и овечьего помёта создавали незабываемый букет, но всё лучше, чем оставаться под ночным небом. Поблизости был большой город, чьего названия путники не знали. Его окружали аккуратные предместья с мощёными дорогами и одинаковыми прямоугольными наделами.

Зиру выбрала место рядом со входом, где пахло не так густо; колдун составлял ей компанию.

– Мы движемся быстрее, чем я представляла.

– Равнина, прекраснейшая госпожа, – прошептал Эгидиус, – пока что нам везёт, власти проявляют сонливость. Скоро окажемся в Сайнае, двинемся ближе к восточной границе, а потом, не сомневайтесь, я доставлю вас в Индаль.

– М-м-м, а телепортироваться ты не умеешь?

Пальцы колдуна, державшие посох, поочерёдно разжались и сжались вновь.

– Увы, летать, телепортироваться на далёкие расстояния и строить порталы я не умею. Никогда не умел. Фактически Телепортация, – моё заклятое заклинание.

– То есть то, которого ты не можешь выучить?

– Выучить нетрудно, но покорить невозможно. Прошу прощения за эту слабость.

Её скрежещущий смех звучал почти терпимо, а темнота скрыла судорогу, исказившую лицо.

– Не стоит, о Эгидиус Верный, без тебя не найти бы мне пути. Скажу искренне, знание о том, что есть досягаемая цель, опьяняет меня сейчас. Страшно жить без неё.

– Ваш великий отец умел это: показывать пути, задавать цели.

– Наполнять смыслом, – понимающе дополнила она. – Он позволял нам быть и чувствовать себя нужными, – вот, в чём заключался его великий дар, а не только в магии.

Молчание стало затягиваться госпоже убийц показалось, что колдун перестал её слушать.

– Эгидиус?

– Спрячьтесь в пещере, прекраснейшая госпожа. Со стороны города что-то приближается.

Она быстро вскочила и бросилась к старой яблоне, что росла неподалёку от входа. Через миг Зиру оказалась на самых высоких ветвях и как смогла попыталась рассмотреть окрестности. Дорога бежала вдалеке от их убежища, огни города мерцали ещё дальше и ночь казалась тихой.

– Ты не ошибаешься?

– Что-то приближается, пока не знаю, что, но это может быть опасно. Прошу, позвольте мне встретить его.

– Я сама – опасность, – скрежетнула Зиру.

– В краю, где правит высшая нежить, – прошептал Эгидиус Малодушный, – угрозу нужно воспринимать несколько иначе, прекраснейшая госпожа.

В его словах была истина, но госпожа убийц не спешила бежать и прятаться. Она пробыла на дереве до тех пор, пока не расслышала грохот копыт в отдалении. Эгидиус, тем временем, прозревал сквозь темноту и следил за кавалькадой. Всадники свернули с дороги и направились к скалам, где укрылся отряд.

Семеро, все очень рослые и массивные, верхом на огромных чёрных конях; все в тёмно-алых доспехах, напоминавших ни то чешую, ни то освежёванную плоть. На головах всадников были высокие конические шеломы, украшенные крыльями летучей мыши по сторонам, к сёдлам крепились ножны длинных мечей, а за спинами развевались плащи цвета ночи. В глазах горела жажда крови.

– Прошу вас, прекраснейшая, отойдите, это Красные Клыки.

– Ты прав, смертный, – пророкотал тот из вампиров, чьи латы были украшены особенно искусно и дорого, – перед тобой лучшие воины всего вампирского рода! Пади ниц!

– Склоняюсь перед вашим величием, о бессмертные. – Эгидиус поклонился, но не слишком глубоко.

– Наглая тварь, – выплюнул другой вампир, раздвигая чёрные губы в оскале. Его клыки увеличились втрое, а глаза разгорелись ярче.

Предводитель движением плеча унял сорочинам и высунул длинный бледный язык. Прежде чем спрятаться тот некоторое время шевелился как червь, пробуя воздух на вкус.

– Чувствую испорченную кровь и тлен. Ты колдун, а она… даже не знаю…

Горящий взгляд задержался на Зиру, и та испытала приступ страха, – госпожа убийц всегда боялась тех, кто не боялся смотреть ей в глаза. Кроме, разве что, Эгидиуса.

– Известно ли тебе, колдун, из-за чего мы, благородные рыцари, были посланы сюда?

– Вероятно, из-за ущерба, который я причинил поголовью скота, – предположил Эгидиус.

– Верно!