Дракон принцессе (не) жених

Сам он запустил процедуру обращения первым. По сверкающей серебром чешуе прокатилась волна магии, потом была яркая вспышка, и вместо дракона на дороге стоял седовласый мужчина лет шестидесяти, статный и грозный. Следом за ним обращались и другие. Некоторых драконов я знала, они гостили у моего отца, других видела впервые...

Но прошло несколько минут, и вот, единственной, кто остался в драконьем обличии, оставалась Ириана...

«Я не позволю, – провозгласила она, – сделать меня беззащитной перед этим безумцем!»

– Ириана, обращайся! – загудел совет старейшин, в этот раз единогласный.

– Обращайся, если желаешь увидеть яйцо. Никого в драконьем обличии я туда не подпущу. Не говоря уж о том, что вы не пролезете, – твердо заявил Альдо.

Драконицу он явно не боялся. Понимал, очевидно, что сможет быстро обратиться и атаковать её, если потребуется. Или считал, что Ириана не посмеет броситься в атаку при старейшинах? Всё же, это означало бы признать себя виновной.

«Почему никто из вас не верит мне?! – взвыла Ириана. – Среди вас же есть отцы и матери!»

В самом деле, драконий совет не состоял сплошь из мужчин, наверное, треть, если не больше, были женщинами. Меня это удивило; в человеческом обществе о таком и думать не приходилось, крепкий мужчина, слабый, а всё равно куда значительнее женщины. Когда королева Маргарет возглавила армию Земнолесья, соседние государства даже на переговоры выходить не желали, демонстрируя своё презрение и недовольство её кандидатурой.

Стоит ли уточнять, как далеко послал их король Риан и с какой высокой горы плевал на особо ценное мнение правителей других держав?..

Так или иначе, среди женщин Ириана не снискала жалости – и вынужденно запустила оборот. Превращение длилось дольше остальных, несколько минут, наверное, сказывалось её нежелание становиться человеком. Но вот, наконец-то свершилось, и я увидела воистину по-королевски роскошную женщину.

Мне не доводилось видеть Ириану в человеческом обличии. Процветающее в моей стране презрение к «слабому» полу было настолько сильно, что, если ей и требовалось проводить переговоры, Ириана делала это в драконьей форме. Так, вне зависимости от пола, она вызывала значительное уважение.

Я не думала, что она настолько красива. Тем не менее, её красота имела какие-то весьма хищные, острые черты. Складывалось такое впечатление, что Ириана вот-вот ринется в атаку, а каждое слово, пророненное ею, будет подобно яду.

Но она ничего не сказала. Вместо этого величаво направилась к крыльцу, всем своим видом показывая, что теперь её нельзя будет не впустить.

Мы с Альдо, понимая, что стоять здесь больше нельзя, тоже повернулись, чтобы войти в зал. Но уже из просторного коридора поняли, что что-то не так, и бросились в зал. За нами последовали и остальные; стоило им пересечь порог зала, как все ахнули.

– Не может этого быть! – выдохнул старейшина. – Он настоящий! Он вылупляется! Стойте все! Это благословенное дитя, и оно должно само осуществить свой выбор! Не смейте к нему приближаться!

Он, должно быть, применил какую-то магию, потому что у меня возникло впечатление, будто ноги примерзли к полу.

Яйцо рассыпалось на десятки чешуек. Они падали на золото, будто огромные хлопья снега. Угасло пламя, прежде служившее обогревом для маленького дракончика, и теперь удавалось без труда рассмотреть, как он пробивал себе дорогу наверх, тыкаясь мордочкой и лапами в места, где уже почти пропала чешуя.

Ириана дернулась в направлении драконьего яйца, но Арин решительно преградил ей дорогу.

– Стой и жди. Или ты забыла о правилах?

– Но это мой ребенок! – возмутилась Ириана.

– Был бы твой – сидела бы и высиживала его сама, – Арин был непреклонен.

– Я королева! Я имею право!

Седовласый старейшина, тот самый, что был серебристым драконом, поймал королеву за руку. Он так крепко вцепился пальцами в её плечо, что Ириана от неожиданности аж отшатнулась назад и зашипела от боли и раздражения.

– Пустите! – потребовала она. – Я хочу к нему!

– Ты к нему не пойдешь, – мужчина был решителен донельзя. – Останешься стоять здесь и будешь ждать, пока ребенок сам не сделает свой выбор. Ты не высиживала его. Если б ты провела с ним эти годы, он бы сейчас вылуплялся при тебе. Но ты созвала совет после того, как годами не была со своим ребенком. Ритуал должен пройти теперь максимально независимо, Ириана. Альдо не скрыл от нас дитя. Стой и жди.

Ириана бросила на него ненавидящий взгляд, но подчинилась. Теперь она не сводила жадного взгляда с яйца.

Сквозь плотную оболочку пробилась первая лапка. Все мы невольно подались вперед. Я видела, как Альдо хочется броситься к малышу и помочь ему выбраться из чешуи, но придержала его за руку.

– Он справится, – прошептала я, – он сильный. Слышишь? Он же разговаривал с нами. Разве он не справится с каким-то чешуйчатым яйцом?

Что ж, дракончик действительно преуспевал. Крохотная лапка, покрытая мелкой синей чешуей, расширяла дыру, и вот, наконец-то на свет показалась мордочка.