Дракон с королевским клеймом

«Мой, мой мальчик!» – Король смеется, позволяя сыну дергать себя за бороду.

Такое раннее и такое счастливое воспоминание. Где оно было раньше? Пропадало под толстым слоем дурмана, лежало под гнетом тьмы. А теперь вот всплыло и засияло новенькой монетой.

Двери растворились, и Ариньи решительно шагнул вперед. Итан – за ним. Он увидел в конце зала трон, на котором сидел грузный и немолодой мужчина. Борода из рыжей давно стала белой. И маленькие глазки утонули в пухлых щеках. И такой знакомый берет из алого бархата на лысой голове…

Они подходили все ближе. Итан быстро оглядел тронный зал – его он тоже узнал, эти флаги, и герб, вырезанный из липы, что красуется на стене прямо за троном. Наконец Ариньи остановился. До трона оставались положенные этикетом десять шагов. Итан быстро огляделся, невольно нахмурился при виде гвардейцев, замерших в карауле. Их немало, и с ними, возможно, тоже придется что-то делать…

– Ваше величество. – Голос Ариньи сделался невероятно сладким. Его, казалось, можно было черпать ложкой, словно мед.

– Ты просил аудиенции, – сухо отозвался монарх. – Что тебе нужно?

Ариньи кланялся. Еще и еще.

– Ваше величество! Я надеюсь на прощение. Посмотрите на моего пленника! Я долго выслеживал его… И теперь хочу преподнести вам подарок.

А сам незаметно подал Итану знак, мол, подойди ближе. Так близко, чтобы в два прыжка добраться до трона и вырвать сердце у короля Аривьена. У отца.

Итан медленно двинулся вперед, поравнялся с Ариньи. Еще раз посмотрел на короля.

Да, постарел. Сильно постарел… Но ведь и лет прошло немало.

– Кто это? – внезапно визгливо прикрикнул отец. – Что это за шутки?

Он махнул пухлой рукой, давая знак гвардейцам.

– Ваше величество! Я поймал для вас дракона! – гордо объявил Ариньи.

В этот момент, по плану Ариньи, Итан должен был рвануть вперед, добраться до трона и убить короля. И одновременно, по плану Итана, он должен был повалить на пол Ариньи и его скрутить, как предателя. Однако…

Итан успел толкнуть Ариньи на пол. Но в следующее мгновение на него опустилась пыльная завеса, тошнотворно-розовая, имеющая вкус и запах сахарной ваты. Один вдох – и тело мгновенно перестало слушаться.

– Идиот! – прохрипел откуда-то снизу Ариньи. – Сдохнешь теперь! Вместе сдохнем!

Кажется, пыльная завеса парализовала и его. Топот шагов… Крики…

А потом посыпались удары. Королевские гвардейцы били прикладами, не разбирая куда. И Ариньи тоже били. А тело все такое же, непослушное, словно ватой набитая кукла. Но это и хорошо, боль ощущается так, как будто бьют сквозь одеяло… И только слышны вопли Ариньи, которые все тише и тише… Почему-то он мог кричать, а Итан – нет. Горло как будто в железном обруче сдавило, и только хрип вылетает вместе с дыханием, когда трещат ребра, когда хрустнул нос…

И вдруг все прекратилось. Итан увидел, как над ним склонился король. Он сделался красным, в тон собственному берету. Рванул воротник, раздирая его на полной шее, и там блеснула толстая золотая цепь.

– Этого в темницу, – распорядился он, рассматривая Итана, – а этого, – указал куда-то в сторону, – в пыточную. У нас есть о чем поговорить.

Итан вдохнул. И с выдохом, даже не надеясь, что его услышат, все же произнес заветное:

– Отец…

Странно, но король услышал. Замер на миг, стиснув зубы. Зажмурился. Побагровел еще больше. А потом снова посмотрел на Итана. Не в лицо, а ниже, туда, где одежда была разорвана и где просвечивал малахитовой зеленью герб Аривьена.

– Так значит, жив, выродок!

И снова повторил:

– В темницу этого. В цепи. Раздеть, чтоб никакой одежды не осталось. Обыскать. Все, что найдете, принести мне.

– Слушаюсь, ваша милость, – шорохом прозвучало откуда-то сверху.

Итан закрыл глаза. Случилось что-то, чего он не понимал и не мог предвидеть. В мимолетном видении он снова тянулся к рыжей отцовской бороде. И снова не понимал. Почему – выродок? Почему в темницу? Что он упустил и чего не знал? А самое главное, что теперь он не сможет превратиться в дракона, освободиться сам и освободить Вельмину. Похоже, только что он сделал страшную глупость, о которой будет жалеть всю оставшуюся жизнь… Сколько ее там осталось?

* * *

В подземелье тихо. Очень.

Если шевельнуться, звякают цепи, что от запястий и щиколоток ржавыми змеями тянутся к стене. А если замереть, то хорошо слышно тяжелое дыхание короля Аривьена. У него одышка, что неудивительно при такой комплекции. И ноги отекшие, две распухшие колоды, затянутые в белые чулки. Король сидит на низком стульчике, на безопасном расстоянии от решетки, но это лишнее: цепи не дадут даже приблизиться, не говоря уже о большем. Блеклый свет факела трепещет, выхватывая из темноты щеки, которые почти лежат поверх воротника, злые глазки. В целом король похож на кабана, только торчащих клыков не хватает.

– Ариньи – идиот. На него донес его же прихвостень. Именно потому я этого ждал и подготовился. Алхимия работает очень хорошо, особенно если нужно обездвижить каких-нибудь тварей. – Голос короля, сильный и звучный, теряется слабым эхом в коридоре.