Дракон с королевским клеймом

И время как будто застыло. Итану казалось, что его стали кормить в два раза реже, потому что раньше еду приносили чаще. Голода он почти не ощущал и только вслушивался и ждал, забыв даже о сне. До рези в глазах всматривался в кромешную темень, которая лишь изредка разбавлялась мятущимся светом факела… Беззвучно молился, чтобы из мрака снова выплыл Пакрион, чтобы он сказал, что Вельмину нашли. Но шли дни, и ничего не происходило – за тем лишь исключением, что ему принесли одеяло. Штанов, правда, так и не дали, да и не смог бы он их надеть, потому что на щиколотках по-прежнему были оковы, от которых к стене тянулись цепи.

Он никогда не выйдет отсюда, наконец решил Итан. Осознать это было больно: душа тянулась к ростку надежды, он все еще думал о том, как там Вельмина. Но, похоже, либо ее не нашли, либо Пакрион передумал, а человек, которого Итан раньше считал своим отцом, попросту решил его уморить в холоде и кромешном мраке. Итан, конечно, продолжал расшатывать крепления цепей, но с каждым днем его все глубже и глубже засасывало в ледяную трясину самого черного отчаяния. Вряд ли он выберется без посторонней помощи. И Ариньи помер под пытками. Вельмина потеряна – да и жизнь, в общем, потеряна.

Наконец понимание собственной беспомощности стало настолько ясным, что все дальнейшие попытки выдернуть крепления из стены показались полной бессмыслицей. И он сдался. Завернулся в одеяло, лег на пол и замер, ожидая… сам не зная чего.

«А как же корона, после того как перейду топь?»

Итан усмехнулся в темноту. Наверное, уже никак. В конце концов далеко не все предсказания сбываются.

…Он и сам не понял, когда именно почувствовал, что не один. Вокруг была тьма кромешная, ни проблеска света – но вместе с тем что-то изменилось. Итан прислушался, и ему почудилось, что он слышит чье-то тихое дыхание. Потом раздался шорох, как будто подошва башмака прошлась по камню.

Итана это не пугало. В конце концов, даже если кого-то послали убить пленника, пусть сперва попробует войти за решетку. Может быть, дракон и выглядит обессилевшим, но сам-то он знает, что это не так и что даже закованный в цепи он еще достаточно силен, для того чтобы свернуть шею незваному гостю.

Но в душе проснулся легкий интерес к происходящему. Итан прислушался. Шорох повторился, уже более явственно. И теперь хорошо стало слышно чужое дыхание.

«Что тебе надо?» – подумал Итан, не шевелясь.

Возможно, это и в самом деле убийца, подосланный королем? Убить неугодного, тихо, незаметно… или наоборот, убить при попытке бегства?

– Пс-с, – вдруг послышалось от решетки.

Итан не шевелился. Но интерес из легкого стремительно разрастался в любопытство.

– Эй, – сиплым шепотом позвали его. – Эй, ты. Живой?

Итан приподнялся на локте. Скрипа проворачиваемого в замке ключа он не слышал, так что незнакомец пока что находился по ту сторону решетки.

– Живой, – раздался удовлетворенный шепот.

Из чего Итан сделал вывод о том, что визитер прекрасно видит в кромешном мраке, в то время как сам Итан – нет.

– Пойдешь со мной, а? – поинтересовалась тьма.

– Зависит от того, кто тебя прислал и зачем, – ответил Итан.

– Не величество и не высочество, – прошелестело в тишине.

– Да неужели?

– Совершенно точно, – прошептала тьма, и послышался звук, с которым ключ входит в замочную скважину. Затем скрипнула открываемая дверь.

– Зачем я твоему хозяину?

Итан неторопливо поднялся, стараясь не грохотать цепями.

– Хозяйке, – торопливо ответил визитер.

– А ей-то зачем все это? Она тоже хочет корону Аривьена? – Говоря, Итан до рези в глазах, до тошноты всматривался в темноту. Что-то шевельнулось совсем рядом, в паре шагов.

– Не думаю. У нее и так все есть. – Ответ прозвучал неожиданно близко, но уже за спиной.

Итан резко крутанулся, интуитивно хватая эту шуструю тьму, и удовлетворенно хмыкнул, когда пальцы сомкнулись на чьей-то тонкой шее.

– Отпусти… дурак, – прохрипело что-то легкое, извивающееся в руках. Итан не видел ничего, но почувствовал, как горячие пальцы вцепились в его руку в попытке разжать хватку.

И как-то запоздало Итан сообразил, что в его руках – женщина, что, впрочем, не делало ее невинной и безопасной. Но пальцы чуть разжал, и она мгновенно выкрутилась из захвата, отскочила на безопасное расстояние.

– Идиот! Тебя спасают, а ты… – И внезапно всхлип. – Больно же!

– Что за хозяйка? Откуда я могу знать, что вы не замыслили убить меня при побеге?

Тьма хмыкнула.

– Знаешь… Она просила передать, что если ты предпочтешь остаться здесь, то поутру король тебя казнит. Но Пакрион об этом еще не знает, потому что заигрался… Играет в нехорошие игры. Так что в твоих интересах следовать за мной. Я тебя отсюда выведу.

– Я в цепях, – только и сказал Итан.

У него появилось очень нехорошее предчувствие. Беда разливалась в темноте, перемешивалась с чернильным мраком и почти мешала дышать – но беда эта не имела отношения лично к нему. Она простерла крылья над Вельминой.

– Ничего. Вокруг тебя, знаешь ли, тоже не дураки, – холодно ответила женщина. – Только не нужно меня хватать за горло.

– Ты видишь в темноте, – прошептал Итан.