Дракона не выбирают

— У меня их много, к вашему сведению, миледи, — вновь короткая усмешка. — Разных. А этот способен сделать меня невидимым на несколько часов. В обычное время на воротах дворца стоит антимагическая защита, в тот же вечер защиту сниму, чтобы гостям проще было войти внутрь. Я пройду с вами во дворец, послушаю беспрепятственно беседы некоторых гостей, загляну в одно местечко… А вы сможете развлекаться в это время.

— Вас точно никто не увидит?

— Не увидит и не услышит, — заверил Хайд. — Я ответил на все ваши вопросы? Успокоил?

— Возможно, — ответила я.

— Тогда подождите меня здесь, сейчас вернусь, — он отправился в свой потайной ход, а я осталась в комнате, пребывая в неких растрепанных чувствах.

Возвратился Хайд с мешочком денег, положи его на туалетный столик:

— Вот. Купите себе самое красивое платье. И все остальное, что нужно для бала…

— С чего такая щедрость? — я взвесила мешочек в ладони: тяжелый.

— Моя вдова должна блистать на этом празднике. Быть лучше и краше всех остальных дам, — отозвался лорд. — Так что, ни в чем себе не отказывайте.

— Откуда у вас деньги? — уточнила я. — Тори, вроде, не откладывала больше яиц…

Хайд закатил глаза:

— Это все, что вас интересует? Эти деньги я сэкономил, вас устроит такой ответ?

— И вам не жалко отдавать их мне не платье?

— Я же сказал, что леди Хайд должна выглядеть на все сто. Сделайте так, и я буду доволен.

— Ладно, раз вы так просите, — я улыбнулась. — Потрачу их в свое удовольствие. Не переживайте, краснеть за меня вам не придется.

— К Корделии пойдете?

— Возможно, — отозвалась я. И посмотрела на него с любопытством. — Вы ведь хорошо знаете Корделию? И давно?

— Достаточно — на оба вопроса. А что?

— Корделия как-то быстро и внезапно изменила свое мнение о нашем сотрудничестве. Уж не вы ли поучаствовали в этом?

— Не все ли вам равно? — Хайд весело подмигнул мне и скрылся в своем тайнике.

Значит, точно он! Я даже не знала, как на это реагировать. Но с другой стороны, все, что во благо кондитерской, во благо и мне. Вот только интересно, что Хайд сказал или сделал такого, что Корделия на это согласилась?

Хайд сдержал обещание, и уже послезавтра Пит и его товарищи отправились в деревню к Шерри. Я же была занята кондитерской и меню для именин внучки судьи. Леди Честер пришла на согласование, как мы и договаривались: через три дня. Я сделала ей на пробу тирамису, эклеры с кофейным кремом и корзиночки с кофейно-ореховым безе. Она не смогла выбрать, поэтому одобрила все.

— Рассчитывайте на четыре-пять десятков гостей, — предупредила она и оставила приличный залог. — Праздник начнется в пять вечера.

— Значит, я у вас буду около трех, — кивнула я. — Все оформление и украшение сделаю на месте.

— Договорились, — согласилась леди Честер и уплыла.

Вечером того же дня вернулся Пит с мешком кофе.

— К утру прибудут еще три, — сказал он мне.

— Как вам это удалось? — я была на седьмом небе от счастья.

— Привлек местное население к сборам, — отозвался Пит. — За оплату, конечно. В будущем они тоже согласны собирать. Этих кустов там много, так что можно устроить бесперебойные поставки в течение нескольких недель.

— Просто великолепно, спасибо! Сколько я вам должна? Сколько вы потратили? — поинтересовалась я.

— Нисколько, миледи, — усмехнулся Пит. — Ваш муж со мной уже за все рассчитался.

Он послал мне воздушный поцелуй и удалился.

И опять Хайд сделал доброе дело. После такой услуги я уж точно не могу отказаться от похода на бал. Что ж, схожу. И будь что будет.

Глава 25

— А, может, больше не надо? — я жалобно посмотрела на Шерри через плечо.

— Надо, миледи, надо, — с нажимом произнесла та и еще сильнее затянула тесемки на корсете.

— Я так в обморок упаду, не доехав до дворца, — я задержала дыхание и ухватилась за спинку кровати.

— Еще чуть-чуть, и все, — отозвалась Шерри. — В обморок точно не упадете.

— Я бы не была так уверена, — выдохнула я с шумом. — Ты даже не представляешь, как вредны корсеты для женского здоровья. И обмороки — еще самое меньшее, что может произойти.

— А вы нюхайте эбигальскую соль, и все будет хорошо. Я положила вам ее в сумочку.

— Меня пугает твой оптимизм.

Шерри тихонько засмеялась и отпустила меня:

— Все, готово. Осталось платье.

Я выпрямилась и попыталась сделать очередной вдох. Вроде, воздуха хватает. Возможно, все не так страшно, как казалось. Но лишнего кусочка точно съесть не получится.

Когда я была почти готова, появился Хайд. Подошел ко мне и придирчиво осмотрел со всех сторон.

— Довольны? — спросила я.

— У вас хороший вкус, — заключил он. — И фигура тоже.

— Я польщена такой высокой оценкой, — с легкой ехидцей ответила я. — Вы готовы? — я тоже окинула его взглядом: одет в свой обычный костюм.

— Остался последний штрих, — и Хайд достал из внутреннего кармана пиджака маленький пузырек. — Хотя, нет… Предпоследний, — следом в его руке оказалось кольцо с крупным бледно-желтым камнем. — Наденьте его и не снимайте. Так мы сможем общаться мысленно.

— Как долго мы там пробудем? — поинтересовалась я, нанизывая кольцо на палец.