Драконья алчность, или Дело Алмазного Фонда

– Ну что ж, – проговорила Шан Те, – Значит нам осталось узнать, в какую сторону течет этот ручей…

– Он течет вот в эту сторону, – неожиданно подал голос Гварда. Синсин вынырнул из травы на краю оврага и двинулся вправо по самой кромке обрыва.

Мы направили своих лошадей следом за ним, но синсин, оглянувшись и увидев, что мы взяли направление, опять исчез в траве.

Ехать по лесу, хотя он пока еще и не был слишком обременен подлеском, можно было только неспешной рысью, тем более, что нам надо было беречь своих лошадей. И все-таки мы продвигались вперед довольно быстро.

Поначалу Шан Те все пыталась разговорить обиженного Поганца, просила его показать, как тот хлопает ушами, но малыш не шел на контакт, помалкивал, так что принцессе тоже поневоле пришлось замолчать. Почва постепенно понижалась, и высокие красные сосны постепенно уступили место серым елям, а затем довольно низкорослым лиственным деревьям. Склоны оврага постепенно расступались и сглаживались, пока, наконец, овраг совершенно не исчез. Ручей побежал совсем недалеко от копыт наших коней и постепенно превратился в маленькую речку. Дорога, если это вообще можно было назвать дорогой, становилась все непроходимее, под копытами начала похлюпывать бурая жижа, а вскорости мы поняли, что заехали в довольно обширное болото.

Наконец, из-за небольшого кустика, росшего на какой-то невзрачной кочке, выскочил Гварда. Мы остановились, а синсин, укоризненно взглянув за мою спину, коротко тявкнул:

– Дальше дороги нет…

– Ты это точно знаешь? – озабоченно поинтересовался Поганец.

– Точно… – подтвердил синсин, – Еще немного лошади может быть и пройдут, но дальше – топь… Я сам едва не утонул…

Шкура синсина действительно была мокрой и грязной.

– Странно… – задумчиво пропищал Поганец, – Когда я проходил здесь последний раз, никакого болота не было…

– И давно это было? – поинтересовался я.

– Да не очень… двенадцать-четырнадцать цзе назад…

«Где-то, чуть больше полугода…» – «перевел» я для себя местное летоисчисление.

– А зачем мы вообще пошли вдоль этого ручья? – спросила Шан Те, – Может быть было бы лучше идти по следам цзиней?

– И прийти в Пакит позже них!.. – обиженно воскликнул Поганец, – Я же говорил – вдоль ручья мы должны были попасть к переправе через Хо, а переправа находится на главной дороге, ведущей из западных провинций в Пакит. Цзины никогда не выйдут на наезженную дорогу, побоятся, и, значит, они будут вынуждены добираться до столицы хоть и напрямую, но лесами. Мы могли, воспользовавшись дорогой, быть в столице по меньшей мере на полсуток раньше!..

– А теперь мы вообще неизвестно, когда туда попадем!.. – огорченно воскликнула Шан Те.

– Ну и плелись бы за своими… цзинями! – негодующе пропищал маленький Сю, – Я вас не заставлял ехать этим путем, сами меня уговаривали: «Покажи короткий путь! Покажи короткий путь!», а теперь я же и виноват!..

– А кто виноват?! Кто нас завел в болото?! – закричала принцесса, и в ее голосе явственно послышались близкие слезы, – Проводник ушастый, только ушами хлопать и можешь, да ватрушками брюхо набивать!..

– Я!!! Брюхо!!! – задохнулся от возмущения Поганец, – Да, я…

Однако я не дал ему творчески развить начинающийся скандал.

– Тихо!.. Всем молчать!.. – гаркнул я, подражая нашему главному редактору, когда тот утихомиривал страсти по газетным площадям, разгорающиеся при обсуждении очередного номера, – Дайте мне спокойно подумать!!!

– Да как ты смеешь разговаривать со мной таким тоном?! – прошептала Шан Те ошарашенным тоном, однако, Гварда, в свою очередь, не позволил ей продолжить склоку и перенести ее на меня.

– Тихо, принцесса!.. – тявкнул он хотя и вполне почтительно, но в тоже время достаточно твердо, – Дай магу подумать!..

Шан Те изумленно посмотрела на своего синсина и… замолчала.

Я тем временем размышлял:

«Если Поганец говорит правду, а врать ему вроде бы ни к чему, и никакого болота здесь действительно не было, значит имеется причина, по которой оно появилось. Образоваться естественным путем за шесть месяцев оно, конечно, не могло… значит, его кто-то… „образовал“. Возникает два вопроса – „кто?“ и „зачем?“.

Впрочем, главный вопрос, все-таки, как нам это болото пройти?! Если такой проход есть, то я должен его найти! Но как?..»

Вопросов, как видите, у меня было сформулировано много, а вот ответов…

Я оглядел своих спутников, кроме, конечно, Поганца, который мало того, что пристроился у меня за спиной, так еще и ушел в свою ущербную невидимость. Шан Те и Гварда, не отрывали от меня своих глаз, видимо в ожидании чуда, но какое чудо я мог им предложить?!

И тут в моей голове возникла новая мысль:

«Ведь я, все-таки, маг, и кое-что мне в этом Мире наколдовывать удавалось! Как там говорила Шан Те, у каждого мага должны быть собственные заклинания… заклинания присущие только ему… его сила, его возможности зависят только от величины его магического таланта… Ну что ж, посмотрим, каков мой… талант?! Задача – найти путь через это болото! Для этого надо…»