Драконья кровь

— Тайна, ты должна кое-что сделать, — отбросив глупые шпильки и не менее глупые злодейские ухмылки, сказал Роне.

— Вот прямо должна?

— Да. Если не хочешь, чтобы нанятый тобой убийца попал в руки МБ и указал на тебя, как заказчика покушения.

Ристана побледнела.

— Ты не посмеешь.

— Не я. Дюбрайн. Как ты думаешь, что он сделает с тобой за убийство своей возлюбленной?

— Ладно. Я слушаю.

— Всего лишь продолжай танцевать и не пытайся говорить с фантомом. Три танца будет достаточно. Главное, все это время держи амулет в руке. — Роне сунул ей собственный амулет иллюзии. — А потом избавься от него. И познакомься с вон тем бездарным, похожим на больную борзую.

— Ты имеешь в виду, который разговаривает с Сильво?

— Именно. Это Акану, шпион Марки. Ты наверняка читала его писанину.

— Зачем он мне?

— Просто так. Все, мне пора, — буркнул Роне и, обернувшись пеленой невидимости, побежал вслед за мастером теней.

Рядом с Ристаной остался фантом. Отличный фантом. Все же Ману — гениальный мастер иллюзий, а их совместная работа — воистину совершенство. Даже жаль расставаться. Но он обещал Ману новое тело, а Дюбрайну — безопасность для Шуалейды.

Самое время этим заняться.

След убийцы обрывался в трех шагах за контуром защиты. Странно, не улетел же он? И никаких посторонних шеров… Здравый смысл подсказывал, что деться он никуда не мог, разве что уйти в Тень. Зеркальная защита выросла вокруг Роне раньше, чем он успел подумать об опасности и обругать себя разленившимся без любимого учителя ослом. Но нападения не последовало, и Роне внимательно оглядел сначала газоны и кусты вокруг себя, затем аллею, ведущую к западному крылу дворца. Ни следа убийцы.

Роне почти готов был признать, что мастеру теней каким-то образом удалось его переиграть, когда уловил едва заметную неправильность эфира около распахнутого окна бального зала. Приглядевшись, он пожал плечами и слегка расслабился: никуда убийца не делся. Всего лишь спрятался в Тень и что-то высматривает в зале. Вполне возможно, что не отрывает глаз от светлого шера, продолжающего беседу с сумрачной принцессой.

Ну-ну. Жди, малыш, жди. Я тоже подожду. Тебя.

Усмехнувшись, Роне занял наблюдательный пост в полутора десятках шагов от затаившегося мастера теней. Ловить его сейчас было нельзя, слишком близко к Шуалейде, может заметить и помешать. Но ничего, рано или поздно диспозиция изменится, и тогда Ману наконец-то получит отличное живое тело.

Долго ждать не пришлось. Вельса еще не закончилась, а убийца отскочил от окна и метнулся прочь. Роне устремился за ним. Выяснить, какая бешеная муха его укусила, можно будет потом, сначала поймать птичку.

Странное дело, птичка не ловилась. Лазурный сюртук мелькал между деревьями, эманации артефакта-ошейника щекотали обоняние, темный шер почти бежал по знакомым до последнего кустика аллеям — но расстояние между ним и убийцей не сокращалось.

— Хватит ваших идиотских шуток! — рявкнул Роне на фей, облюбовавших гигантский гриб с синей шляпкой.

В ответ послышался звенящий смех, и сверху посыпались листочки, веточки и фейская пыльца. Проклятье. Как не вовремя волшебный народ решил с ним поиграть!

Подобрав камень, Роне швырнул его в спину убийце. Лес зашумел, какая-то ветка хлестнула по руке, но дело было сделано: мальчишка обернулся, поймал камень на лету и остановился.

— Иди сюда, — приказал Роне одновременно убийце и артефакту.

Руны на ошейнике замерцали, поддаваясь взлому. Ничего сложного, особенно подальше от Шуалейды, только быстрее, пока она не почуяла неладное и не явилась!

Убийца сделал шаг, остановился в нерешительности. Затем другой.

— Ко мне!

Роне хлопнул по бедру, словно звал собаку, и вдруг понял, что руны на ошейнике, вместо того, чтобы измениться, исчезли, а вместо них проявилось сложное плетение обмана и защиты. Но убийца продолжал идти к нему, подчиняясь приказу — которому не должен был подчиняться! От него повеяло таким знакомым ледяным дыханием…

— Стоять! — рявкнул Роне и активировал защиту.

Убийца, разумеется, не послушался, лишь ускорил шаг, переходя на бег и превращаясь в размытую тень.

Ярость, ненависть, жажда и холод обрушились на Роне, пробивая, продавливая огненную пелену. Кинжальные когти рвали защиту, пытаясь добраться до тела, ледяное дыхание Ургаша требовало — умри!

«Воплощенный! Какая находка! Только не убить, только бы не убить…»

Роне отдирал демона от себя, словно бешеного кота размером с тигра. Тот шипел, плевался ядом, а его когти с каждым ударом все ближе подбирались к плоти, словно магическая защита была всего лишь дешевым кожаным доспехом. Артефакт же не поддавался ни сетям, ни наваждениям — хоть мгновение бы сосредоточиться!..

Обжигающая боль полоснула по плечу. Потоки тут же сместились и перепутались, Роне взвыл и отскочил от убийцы, оставив  в его когтях разодранный камзол и клок собственной кожи: зов бездны проник сквозь брешь в защите, затуманил разум. Но не настолько, чтобы не понять — пора отступать. Или не пора?

Но другого шанса может и не быть!

«Сеть в подвале! Открывай!» — мысленно крикнул Роне: теперь он точно знал, что надо делать.