Драконья кровь

Новый защитный кокон, сплетенный из нитей огня и разума, взметнулся перед самым носом убийцы и вычерпал резерв почти до дна. Но и пробить кокон Воплощенный не мог. Несколько мгновений синие глаза, полные ненависти, смотрели в упор, чужая воля давила, взламывала защиту, словно вместо дикой Хиссовой твари с Роне бился равный по силе шер. Показалось даже, в первородной тьме мелькнули желтые и белые отблески стихий, сплетающиеся в странное заклятие.

— Ты меня не получишь, — выплюнул Роне прямо в затягивающие черные воронки чужих глаз и, вывернувшись из захвата, понесся к своей башне.

Хиссова тварь припустила следом, предвкушая скорую победу: враг слаб, враг бежит! Роне накрыло тенью крыльев, когти чиркнули по плечам, едва не пропоров защиту, пахнуло паленой костью. Рывок — и убийца снова отстал на драгоценные полшага, следующий удар пришелся в пустоту. Раненая левая рука непослушно болталась, пришлось придерживать ее правой.

Мелькали деревья, фонтаны, снова деревья. Где же башня Рассвета?

Словно в насмешку вокруг Роне закружились феи, затрясли крылышками, роняя пыльцу… Пыльцу!

Несколько глубоких вздохов, не сбавляя темпа — и в почти пустом колодце силы что-то заплескалось. Чуждое, светлое, но тем лучше, артефактное сердце не откажет в самый неподходящий момент.

За спиной хлопали призрачные крылья — убийца преследовал молча, гнал, как дичь. Но впереди уже мелькнуло знакомое лилово-алое сияние башни Рассвета.

Запнувшись о корень, Роне пошатнулся и почти упал, в последний момент успев оттолкнуться от земли здоровой рукой и вскочить. По спине снова чиркнуло морозом и болью. Над ухом клацнули зубы. Нестерпимо захотелось побежать еще быстрее, так, чтобы даже Воплощенный отстал и потерял след. Но Роне сдержал порыв. Еще несколько мгновений риска, и дело будет сделано!

Нарочито прихрамывая, но не позволяя больше убийце до себя дотронуться, он помчался к башне, проламывая путь сквозь кусты. До башни оставалось не больше десятка шагов, когда в стене открылся проем с ведущей вверх, освещенной живым огнем лестницей. Роне чуть ускорил бег, снова споткнулся, откатился из-под когтей Воплощенного…

«Ну, давай, малыш, догоняй меня!»

Семь, пять, два шага…

Удар когтистой лапы нагнал Роне почти у двери и сбил на землю, теперь уже всерьез. Ногу пронзила боль, отдавшись во всем теле. Стена огня выросла сама собой, заставив тварь отшатнуться, а Роне — проклясть все на свете. Потому что в шаге от спасительной башни он остался совершенно без сил и со сломанной лодыжкой, а синеглазая смерть, чуя добычу, улыбалась во всю сотню зубов и примеривалась к горлу, лишь только опадет последнее заклинание, выжигающее Роне изнутри.

— Не поймаешь! — просипел он и, ухватившись здоровой рукой за выступающий камень, подтянул себя к крыльцу.

Тварь метнулась на него, наткнулась на остатки огненной стены, царапнула когтями.

— Кишка тонка, котеночек.

Еще одним рывком Роне закинул себя на единственную ступень перед дверью.

Тварь саданула когтями по стене рядом, выдрала камень из кладки и уронила на Роне. Защита выдержала, но с трудом.

Последним усилием Роне подтянулся еще немного, зацепился за порог, и… защита погасла. Он остался с убийцей один на один, перед самой спасительной дверью.

Синие глаза смерти полыхнули радостью, тварь метнулась, чтобы схватить беззащитную добычу — и застыла, не дотянувшись половины локтя.

Роне тоже застыл. Животный ужас перед Воплощением Хисса, кошмаром из кошмарных сказок, мешался с отчаянной надеждой: ну же, еще шаг, вот же твоя добыча, беззащитная добыча, лови, дери тебя семь екаев!

Но вместо последнего броска, отделяющего его от расставленной сети, убийца шагнул назад. Уже просто убийца, без крыльев, когтей и акульей пасти.

— Трус, — просипел Роне, проклиная нестабильность собственного дара, не позволяющего изловить такую близкую и такую недоступную добычу. — Другого шанса у тебя не будет.

Вместо ответа убийца показал шисовы хвосты, растянул потрескавшиеся от жара губы в ухмылке и неторопливо направился прочь, словно один из беззаботных королевских гостей. Образ портили только ожоги на руках и лице, да изодранный, заляпанный кровью сюртук.

Глянув на бесчувственную, висящую плетью руку и собственную драную и окровавленную одежду, Роне только выругался. Впрочем, сдаваться он все равно не собирался.

Отделив ловчую сеть от ловушки-воронки, которую они с Ману творили половину прошлой ночи, Роне швырнул ее вслед мастеру теней. Должно же ему, наконец, повезти?

Надежда не оправдалась. Упавшая на мальчишку сеть сожгла остатки его сюртука, опалила штаны… и бессильно соскользнула, не задержав его ни на мгновение. А проклятый ошейник-обманка, произведение сумрачной девчонки, насмешливо подмигнул и тоже скрутил шисовы хвосты. Или Роне показалось.

«Вечно вытаскивать тебя из задницы! Сколько раз тебе надо сдохнуть, ворона ты щипаная, чтобы пробудить инстинкт самосохранения?»